Визит на Южный Оказался не столь полезным, как Санни надеялся. С тех пор, как Кошмар караулил покинутый замок, охваченный безумием, прошло слишком много времени. Давно обращённый в руины, замок был лишь жалким подобием прежнего, а сама земля была преображена Сжатием.
Однако... Санни всё-таки обнаружил зацепку. Эта зацепка была не на острове, а скорее в том, чего на острове не было — когда он навестил это место, оказав услугу Ноктису, вокруг замка в изумрудной траве цвели прекрасные белые цветы. Теперь же их не было.
Разумеется, нет ничего странного в том, что цветы исчезают за тысячи лет запустения. Тем не менее Санни помнил, что видел эти самые цветы в другом месте Скованных Островов — целый остров был укрыт ими.
Этот остров считался чрезмерно опасным, потому что под красивым ковром белых лепестков скрывались многочисленные кости. Любой, кто ступал на него, поддавался непреодолимому желанию уснуть и больше никогда не просыпаться. Среди Пробуждённых, осевших в Святилище, тот остров был синонимом смерти.
Слишком много совпадений для простой случайности — и потому Санни решил навестить и остров белых цветов.
Однако он был дальше на востоке, так что с этим остановка пришлось подождать. Сначала летучему кораблю нужно было направиться на север и какое-то время огибать Разлом, чтобы добраться до Острова Кораблекрушения.
На дорогу у них ушло два дня. Пришлось сделать одну остановку, чтобы Кэсси могла отдохнуть и восстановить запас душевной сущности. Тем временем остальные с удовольствием воспользовались вынужденным бездельем, чтобы насладиться покоем и тишиной.
Древний корабль на несколько дней превратился в круизную яхту. Нефис взяла на себя приготовление еды, а остальные взяли на себя её поедание — они болтали, наслаждались обществом друг друга и изо всех сил старались на несколько мимолётных мгновений забыть о холодном ужасе Антарктиды.
Они даже попробовали сыграть в несколько игр... к сожалению, подходящую было найти непросто, учитывая, что Кай всегда знал, когда кто-то говорит правду, Кэсси могла уловить будущее, а Санни не стеснялся использовать свои тени для жульничества.
В итоге они остановились на соревновании за звание лучшего мошенника.
После этого Нефис проиграла практически каждую игру. Наблюдать за тем, как она пыталась скрыть своё раздражение, было весьма забавно... по крайней мере для Санни, который выиграл больше всех.
«Ах, я и забыл, какая она неловкая на самом деле. В последнее время она неплохо это скрывает... милое. А? Грубо, я имел в виду — грубо!»
Эффи по-прежнему страдала от морской болезни и ела меньше обычного. Что означало лишь в два-три раза больше, чем ест обычный человек, разумеется... к счастью, на единственной остановке корабль атаковали несколько Кошмарных Существ, так что свежего мяса для неё хватало с избытком.
Кай учил Санни играть на флоте.
Это... действительно начинало напоминать отпуск.
Вскоре они добрались до Острова Кораблекрушения.
Он оставался точно таким же, каким был раньше, за исключением того, что элемент, давший острову его название — кораблекрушение — теперь отсутствовал.
Труп Солнечного Принца, впрочем, всё ещё был на месте.
Стальной колосс одиноко раскачивался под островом, его ноги были запутаны в обрывках разорванной небесной цепи. Впервые увидев его, Санни гадал, какое чудовище могло убить этого грозного великана... кто бы мог подумать, что на самом деле это сделали Кэсси и Эффи?
Ну, технически, это сделал кто-то другой... но в Кошмаре бессмертный Повелитель Цепи пал их руками.
Нефис долго смотрела на стального колосса. Она никогда его не видела, так что он наверняка выразил что-то на лице.
Через некоторое время она спросила:
— Это один из бессмертных, которых вы убили?
Эффи отвела взгляд от гигантского трупа и вздрогнула.
— Да... здесь мы сражались с защитниками Слоновой Кости. Самого города больше нет, но этот здоровый ублюдок всё ещё тут. Видишь, как у него грудь расколота? Это потому, что Кэсси врезалась в него на летающем корабле на полной скорости. Сумасшедшая девчонка. Мы все подумали, что она погибла — на минуту-другую.
Нефис опустила голову, а Эффи вздохнула и добавила:
— Сейчас сложно догадаться, но тот великан был начинён расплавленным металлом. Внутри металла была клетка в форме человека... а внутри клетки — нечто, что когда-то было человеком. Я столкнула этого ублюдка с края острова, потом доковыляла до его груди и убила то, что находилось внутри. Был настоящий ад. У меня шрамы от ожогов тому подтверждение.
Она скривилась, а затем бросила взгляд на Санни:
— Так, купол. Нам просто нужно довести тебя до того, что осталось от Принца Солнца?
Санни покачал головой.
— Да... то есть, нет. Сначала нам нужно избавиться от существа, которое обитает под островом.
Он не забыл об ужасном порождении, скрывавшемся на тёмной стороне Острова Кораблекрушения. Воспоминания о том, как длинные корнеподобные щупальца тянулись из темноты, окутывавшей дно острова, и хватали Падших Демонов, как мух, были ещё свежи в его памяти.
Так это существо и питалось — оно использовало труп Принца Солнца как приманку, чтобы пожирать Червей Цепи.
Санни покачал головой.
Но обстоятельства изменились.
Тогда он был лишь Пробуждённым. Осквернённое Кошмарное Существо было синонимом смерти, отчаяния и безысходности... но теперь он убил столько осквернённых порождений, что не считал их уже.
Санни стал куда сильнее. Даже по сравнению с тем, каким он был Мастером до Антарктики, он был неизмеримо мощнее и опытнее. Обычное осквернённое существо его больше не пугало.
Это не значило, что стоит отказываться от осторожности. Каким бы сильным он ни стал, одной ошибки всегда было достаточно, чтобы погибнуть в Мире Снов.
Бросив последний взгляд на раскачивающийся стальной труп, он отвернулся и сказал:
«Кэсси, давай начнём опускать корабль.»