Прежде чем Санни успел ответить, атмосфера в роскошном зале словно изменилась. Будто волна невидимой энергии прокатилась по нему, и воздух стал холоднее и острее. Шлейф Руины вздохнул и повернулся, глядя на пустое пространство в центре обширного зала.
Раньше здесь было пусто, но теперь на лакированном полу стояли четверо, окружённые ароматом Мира Снов. На мгновение показалось, что они — лишь воспоминание о забытом кошмаре. Но потом это ощущение исчезло, и они просто... стояли здесь.
Не часто Санни доводилось видеть, как Сенты входят в мир явь, и он должен признать — наблюдать это было жутковато. Бывают ли Пробуждённые и простые смертные так же ошеломлены, когда он внезапно возникает из воздуха прямо перед ними?
Эта праздная мысль пронеслась в его сознании и бесследно испарилась, когда Санни понял, на кого он смотрит. Его глаза слегка расширились.
Четверо людей... и, как ни странно, он знал каждого из них.
Первой была Небесный Прилив. Сент клана Белого Пера появилась как всегда — высокая, стройная, с осанкой, словно натянутая стрела. Она была в лёгких доспехах из блестящей стали, а её волосы ниспадали золотистым каскадом. Тирис выглядела величественно и красива, но в то же время слегка нечеловечески — из-за странных янтарных глаз с вертикальными зрачками.
Она стояла особняком от троих остальных, которые были одеты в замысловатые доспехи из матового чёрного металла.
Первый из троих тотчас же привлёк взгляд Санни. Его сердце шевельнулось... Нефис выглядела иначе в цветах дома Валор. Чёрные доспехи создавали поразительный контраст с её слоновой костью кожей, серебряными волосами и холодными серыми глазами. Она выглядела как прекрасный тёмный дух, принявший обличие смертоносного рыцаря, дабы сеять смуту и разрушение в смертном мире.
Второй была Морган из Валора. Каждый раз, когда Санни видел её, его охватывало беспокойство от того, как сильно она напоминала своего старшего брата... однако, хотя Морган и Мордрет были похожи друг на друга как зеркальные отражения, её манеры были совершенно иными.
У Морган были чёрные волнистые волосы и фарфоровая кожа. Её доспехи украшал алый плащ — того же яркого цвета, что и её огненно-красные глаза. Весь её облик излучал смертоносную остроту, словно она была живым клинком.
Однако... именно третий человек заставил глаза Санни расшириться в настороженном изумлении.
Это был высокий и суровый мужчина с острыми чертами лица и ещё более острыми глазами. Волосы у него были чёрные, как у Морган — между ними и правда было много общего — и на висках тронуты серебром. Его могучая фигура излучала почти осязаемое чувство авторитета и давления, а стальные голубые глаза были спокойными и пронзительными. Доспехи, которые он носил, были проще, чем у двоих других, — словно этому мужчине защита была не нужна.
На лице Санни появилась глубокая складка между бровями.
'Сент Мадок?! Как чёрт он тут оказался?'
Да, этот мужчина был не кто иной, как Сент Мадок, Шепчущий Клинок... брат Наковальни и номинальный глава великого клана Валор.
Санни наблюдал, как Сир Мадок повернул голову и невозмутимо улыбнулся — в его улыбке каким-то образом уживались дружелюбие и требование покорности.
— Шлейф Руины.
Худощавый старик стоял перед Санни и Джет, рассматривая новоприбывших с нейтральным выражением. Он замешкался на мгновение, а затем произнёс хриплым голосом:
— Шепчущий Клинок. Должен признать... ваше появление — это своего рода сюрприз.
Приятная улыбка Мадока слегка расширилась.
— Разве не естественно, что я здесь? Мой клан объявил о полной поддержке доблестных мужчин и женщин Эвакуационной армии. А это, разумеется, включает и мою личную помощь.
Санни попытался прочитать молчаливую беседу, которая разворачивалась между двумя Превзошедшими. Их слова наверняка означали нечто большее... Сент Кор, вероятно, пытался понять, зачем Владыка решил отправить в Антарктиду собственного брата. Мадок же давал понять, что Анвил придаёт огромное значение тому, что вот-вот произойдет в Южном Квадранте.
Шепчущий Клинок слегка усмехнулся и поднял руку.
— Однако обращаться стоит не ко мне. Я здесь лишь для того, чтобы оказать поддержку и проследить за тем, чтобы не произошло ничего предосудительного. Настоящий лидер этой экспедиции — моя племянница, Морган. Она будет отвечать за всё.
Он указал на Морган, а затем бросил ровный взгляд на Нефис.
— И, разумеется, моя другая... племянница... будет оказывать ей поддержку в этом начинании. Полагаю, вы знаете Меняющуюся Звезду. Мы трое — авангард сил Валора.
Шлейф Руины помолчал несколько мгновений, а затем медленно кивнул Морган.
— В таком случае, добро пожаловать в Антарктиду, Леди Морган. Леди Нефис.
Он бросил тяжёлый взгляд на Шепчущий Клинок, а затем произнёс ровно:
— Забавно, что в вашей группе два Сента, а также внучка Бессмертного Пламени... и всё же все трое, похоже, подчинены молодой женщине без каких-либо известных заслуг. Некоторые могли бы расценить это как знак того, что Валор не относится к этому делу серьёзно...
Морган посмотрела на грозного Превзошедшего и улыбнулась. Похоже, его едва замаскированное провокационное замечание не оказало на неё никакого воздействия.
Её голос был спокойным и безразличным:
— Вы ошибаетесь, Сент Кор. Клан Валор относится к этому делу с чрезвычайной серьёзностью. Именно поэтому мне была доверена значительная власть и полномочия.
Шлейф Руины вздохнул.
— Простите старика за прямоту, Леди Морган... но какую власть может иметь простой Вознесённый? У меня полдюжины титанов бродят по континенту, и двадцать семь городов нуждаются в защите. Что вы реально можете сделать, чтобы облегчить мои проблемы?
Морган молча пожала плечами и сделала шаг назад. Мадок, Тирис и Нефис оставались неподвижными, когда вдруг вихрь искр заполнил просторный зал.
«Что за...»
На глазах Санни из урагана искр материализовалось Эхо... затем ещё одно, и ещё одно. Три, шесть, двенадцать, пятнадцать... спустя несколько мгновений большой зал вдруг показался уже не таким уж большим.
Пятнадцать ужасающих Кошмарных Существ заполнили его, каждое источало ощущение огромной и грозной силы.
Санни уставился, внезапно почувствовав холод.
«Превзошедшие... все они — Эхи Превзошедших.»
Сколько тысяч Осквернённых Кошмарных Существ нужно было перебить, чтобы породить эти Эхи?
Слабейшим из них был Превзошедший Демон, а сильнейшим — Превзошедший Тиран. И это лишь то, что Морган решила показать... кто знает, что она припрятала?
Принцесса Войны вежливо улыбнулась, глядя на Уэйк оф Руин.
«...Вот мои полномочия. Вы удовлетворены, Превзошедший Кор?»