Некоторое время спустя они укрылись в небольшой пещере на дне глубокого каньона, сидя перед костром. Кусок мяса чудовища жарился на огне, наполняя пещеру аппетитным ароматом. Санни был немного хмур — для разведения этого маленького костра пришлось изрядно постараться... снежные просторы Антарктиды — отнюдь не лучшее место для поиска топлива.
Ему едва не пришлось прибегнуть к божественному пламени Беспощадного Взора для приготовления еды, что неизбежно привело бы к чудовищно пережжённому ужину.
Санни коротал время, пытаясь вытянуть простую мелодию на флейте из изумрудной кости. Кай, вероятно, заболел бы, оказавшись рядом с его музыкальными талантами, но Джет, казалось, не обращала внимания.
Она уставилась в огонь, отблески пламени отражались в её ледниковых голубых глазах. Через некоторое время она внезапно произнесла:
«...Я тоже умею чувствовать запахи, знаешь. Когда во мне достаточно много сущности. Мой Аспект, может, и даёт мне лишь подобие жизни, но это верная копия».
Санни опустил изумрудную флейту и хмуро взглянул на неё.
«Из того, что я слышу... следует, что ты хочешь отобрать у меня часть мяса. Верно?»
Джет на мгновение замешкалась, а потом ухмыльнулась.
«Верно. Я именно это и имела в виду. Я тоже голодна».
Он вздохнул и повесил ещё один кусок мяса над огнём.
«Надо было просто сказать. Боги... что за напасть, у меня всё время оказываются прожорливые женщины? Это просто никогда не кончится...»
Санни перевернул мясо. Через некоторое время, по наитию, он спросил:
«Как ты в принципе оказалась с таким скверным Изъяном? Я думал, мой плох... но если бы я выжил в Первом Кошмаре, чтобы быть убитым Заклятием во время проверки, я бы очень расстроился».
Он и правда не мог понять, как такое возможно.
Джетлегла, уставившись в каменный потолок пещеры. Она вздохнула и слегка пожала плечами.
«Нет, это было не во время проверки. На самом деле я не выжила в Первом Кошмаре. Я была молодой, слабой и напуганной. И потому... я умерла».
Жнец Душ повернула голову и посмотрела на него через огонь.
«Но я не осталась полностью мёртвой. Каким-то образом я выползла из могилы и завершила испытание. Полагаю, роль, которую я играла в том Кошмаре, или, может быть, мой врождённый Атрибут, создали возможность подобного исхода... хотя она должна была быть бесконечно малой, потому что Заклятие, похоже, было весьма впечатлено результатом. Иначе оно не дало бы мне Аспект Высшего».
Санни не ответил, обдумывая услышанное. В этом был смысл... он тоже совершил нечто практически невозможное во время Первого Кошмара. Если бы его не отправили в тело храмового раба, Бог Теней не откликнулся бы на его невольный зов. А если бы у него не было Атрибута [Предначертанного], он вряд ли бы так невольно взобрался на тот алтарь.
Множество факторов сошлось воедино, создав возможность... но именно он сумел её ухватить. Любой другой потерпел бы неудачу.
Санни молча посмотрел на Джет, размышляя об её Изъяне. Что было бы, если бы он дал ей Маску Ткача? Вернулась бы она к жизни?
В глубине души он знал ответ. Узнав о Ткаче, Заклятии и превратностях судьбы, Санни обрёл некое чутьё в этих вещах. Джет действительно вернулась бы к жизни... но её душа осталась бы разбитой. И, как и все живые существа с разбитой душой, она мгновенно умерла бы.
На этот раз — навсегда.
Её жестокий Изъян, насмешливо, был единственной вещью, которая позволяла ей существовать.
А что насчёт его собственного Изъяна?
Санни попытался представить жизнь, которая у него была бы, если бы не неспособность лгать. Было бы легче? Было бы сложнее?
Он не стал бы рабом — это точно. Но он и никогда бы не сблизился с другими людьми, предпочитая лгать и манипулировать ими вместо того, чтобы доверять, из страха быть отвергнутым и преданным.
И именно поэтому он, вероятно, умер бы уже давно. Или по крайней мере превратился бы во что-то уродливое и искажённое.
Был ли это урок, который он должен был извлечь?
«Ткач... лицемер. Разве ты сам не был повелителем лжи?»
Санни покачал головой и сосредоточился на том, чтобы не поджечь мясо. Эти философские вопросы были пустой тратой времени. Он всё равно избавился бы от своего Изъяна мгновенно, если бы мог.
Джет вздохнула, нарушая тишину.
«На самом деле, узнать свой Изъян было не самым тяжёлым. Самым тяжёлым было пережить время между Кошмаром и солнцестоянием. Как ты можешь представить, Спящему непросто найти, кого убить, قبل попадания в Мир Снов. В итоге мне пришлось просить о помощи... а просьба о помощи обошлась мне очень дорого.»
Санни чуть сдвинулся.
«У кого ты просила?»
Она усмехнулась.
«Кого ты думаешь? Как и ты, после того как я стала Спящей, меня пригласили в Академию. И, как и тебя, меня попросили рассказать об Аспекте... на добровольной основе, конечно. Но что мог знать невежественный ребёнок из предместья? Я рассказала им всё, и с того момента у них замечательно появилась поводок, чтобы держать меня в руках.»
Джет промолчала несколько мгновений.
«...Ничего, всё равно. Даже без этого я выбрала бы то же самое. Я довольна тем, как всё сложилось. Всё же...»
Она замолчала, а потом добавила с грустной тоской:
«Было бы приятнее, если бы у нас было больше выбора.»
Санни долго ничего не говорил. Наконец, он произнёс:
«Да. Было бы приятнее.»
Сказав это, он решил, что мясо готово, и снял его с огня.
«Вот, ужин готов.»
Они сосредоточились на еде, довольные тем, что пока в безопасности и у них есть что-то вкусное поесть.
Санни прекрасно помнил времена, когда любая еда, не говоря уже о настоящем мясе, была поводом для праздника. Джет тоже помнила.
Those times were gone, and no matter how complicated and hard their lives had become...
Сидя в сырой пещере на глубинах умирающего континента, Санни смотрел на огонь и думал:
«…Наверное, это прогресс.»