«Похоже, эти двое братьев действительно не ладят между собой», — прошептала Яо Хун.
«Этот Фан Юань слишком жесток — как он мог так обращаться с родным братом!» Многие нахмурились с неудовольствием.
«Фан Юань слишком зол — он вымогал наши Юань-камни целый год! А теперь довёл родного брата до такого состояния!» Студенты стискивали зубы. Нынешняя жестокость Фан Юаня вызвала в них единодушную ненависть.
«Фан Чжэн, встань, встань! Победи Фан Юаня!» — крикнул кто-то из студентов.
«Победи Фан Юаня! Победи Фан Юаня!» — мгновенно бесчисленные юноши подхватили.
«Этот Фан Юань и правда отвратительный тип.» Моянь фыркнула холодно, слегка злорадствуя.
«Фан Чжэн, держись, встань! Победи Фан Юаня! Этот демон!»
«Фан Чжэн, встань, мы за тебя!»
«Фан Чжэн, давай, давай!»
Толпа кипела возбуждением — один за другим крики долетали до ушей Фан Чжэна.
Фух! Фух! Фух! Фух!
Фан Чжэн тяжело дышал. Эти голоса проникали в его сердце, даруя ему невидимую силу!
Одна за другой сцены прошлого вновь всплыли в его сознании.
На улице соплеменники указывали пальцами.
«Вот это и есть Фан Юань — гений будущего, его нельзя недооценивать!»
«А кто это за ним?»
«Должно быть, брат Фан Юаня. Не знаю, как его зовут.»
…
Дядя и тётя улыбались: «Фан Юань, весь Форпост Гуе обсуждает твои новые стихи! Превосходно, мы тобой гордимся.»
Фан Юань махнул рукой, его лицо оставалось ровным: «Просто импровизация, вдохновлённая чувствами.»
Дядя и тётя кивали, обращаясь к Фан Чжэну: «Хорошенько поучись у своего старшего брата. Если бы ты был хоть наполовину таким же замечательным, мы бы не переживали.»
…
Лунной ночью, в глубине дворика.
Патриарх Гу Юэ Бо смотрел на Фан Чжэна и мягко произнёс: «Фан Чжэн, будь увереннее в себе. Тебе нужно обрести себя, поверить в себя.»
«Но, Патриарх…»
Гу Юэ Бо похлопал его по плечу, поощряя: «Тень в сердце трудно развеять кому-то другому. Только ты сам можешь с ней справиться. Я жду того дня.»
…
Ночь перед итоговым экзаменом.
Шэнь Цуй стояла в свете лампы и с нежным взглядом смотрела на Фан Чжэна: «Господин, я уверена, что вы непременно займете первое место. Я всегда в это верила! Держитесь!»
…
Утро, время прощания.
Дядя и тётя стояли у ворот, провожая его: «Фан Чжэн, после этого экзамена ты покинешь Академию. Мы так рады видеть, как ты растёшь! Иди и покажи всем, на что способен ученик Класса А!»
А ещё…
В сумерках заката, в тёмном углу одна одноклассница тихо плакала: «Выдача каждый раз — всего три Юань-камня. Фан Юань отбирает один, и у меня остаётся два. Моего Лунного Гу уже почти нечем кормить.»
Фан Чжэн смягчился: «Вот мои Юань-камни. Бери взаймы.»
Одноклассница приняла Юань-камни, глаза её были полны слёз: «Фан Чжэн, вы такой хороший! Пожалуйста, обязательно победите своего брата — не давайте ему больше творить зло в Академии!»
Фан Чжэн молчал.
Группа одноклассников незаметно появилась перед ним.
«Фан Чжэн, у тебя Качество Класса А — ты непременно сможешь!»
«Фан Юань слишком отвратителен — он постоянно угнетает нас. Ты наша единственная надежда.»
«Фан Чжэн, с этого дня мы все за тобой. Мы все тебя поддерживаем!»
«Все…» Фан Чжэн оглянулся вокруг, глядя на глаза, полные нетерпеливого ожидания, и на мгновение был так тронут, что не мог вымолвить ни слова.
…
Все…
Все это время ждали от меня.
Одноклассники, дядя и тётя, Шэнь Цуй и Патриарх!
Все ждали от меня, все смотрели на меня, все поддерживали меня…
Как я мог проиграть? Как мог пасть здесь? Как я мог это допустить?!
Тук, тук, тук, тук.
Сердце колотилось, словно великий барабан в груди. В глазах Фан Чжэна вспыхнул ослепительный блеск.
Я не могу пасть здесь!
Я должен разбить тень, я должен подняться!!
Кулаки Фан Чжэна крепко сжались. Боль отступила в этот момент — он ощутил, словно в его груди лев пробудился ото сна, раскрыл громадную пасть и подал могучий рёв!
Пылающая кровь закипела в его жилах.
Подняться, подняться!
Разбить тень, разбить тьму!