Заходящее солнце, кроваво-красное, озаряло бесконечные холмы.
На одной из этих крутых вершин Моомао изо всех сил карабкался вверх.
— Учитель, Учитель! Подождите меня! — кричал Моомао, продолжая карабкаться.
В отличие от других Моомао, в глазах этого Моомао светился ум, а говорил он совсем как обычный человек.
Он преследовал Юй Му Чуня в высоких горах. Еще с Конвента по варке гу в Центральном материке этот Моомао обратил внимание на Юй Му Чуня.
Когда Конвент закончился и Юй Му Чунь занял первое место, Моомао последовал за ним и пустился в долгий путь.
Этот Моомао был в расцвете сил, но никак не мог догнать Юй Му Чуня.
После окончания Конвента Юй Му Чунь вошел в хребет Истинного Солнца. Моомао последовал за ним, крича и преследуя его. В пути он претерпел бесчисленные лишения, весь покрылся пылью и ранами.
— Учитель, подождите меня! — Моомао взобрался на вершину, но глаза его широко распахнулись. — Как так? Учитель только что был на пике, как же он за миг оказался у подножия? Какие гу он использует?
Видя, что расстояние, которое он с таким трудом сократил, снова увеличилось, Моомао встревожился и поспешил вниз. Но он оступился, поскользнулся и полетел в ущелье.
К счастью, густые ветви деревьев смягчили его падение. Но даже так, когда он, вопя и спотыкаясь, докатился до середины склона, он был разбит и истекал кровью, с множественными переломами.
Физическая боль была ничто по сравнению с болью в душе.
— Если я упущу эту возможность, найти Учителя снова будет очень трудно…
Моомао, заливаясь слезами, попытался встать, но не смог.
Подняв голову, он в отчаянии простонал: — Великий Учитель, пожалейте вашего младшего, остановитесь! Уу-уу-уу…
Его голос был едва слышен. Всхлипывания перешли в тихий плач.
Но когда он плакал, его тело внезапно вздрогнуло. Он заметил, что перед ним, сам не зная когда, появилась пара ног.
Он быстро перевел взгляд вверх и с радостным изумлением увидел, что Юй Му Чунь, неизвестно когда вернувшийся, стоял прямо перед ним и смотрел на него сверху вниз.
Моомао поспешно опустился на колени: — Великий Учитель, Великий Учитель! Вы наконец согласились увидеть меня!
Юй Му Чунь вздохнул. Его голос был низким и глубоким: — Бэн Дои. Несколько лет назад я просто мимоходом указал тебе кое-что. Между нами нет судьбы учителя и ученика.
Услышав это, Моомао по имени Бэн Дои разразился громкими рыданиями. Откуда-то взяв силы, он вдруг вскочил и обхватил ногу Юй Му Чуня: — Учитель, Учитель! Даже если вы не признаете меня своим учеником, я, получив ваши наставления, избавился от невежества, прорвал оковы и достиг небывалых высот в варке гу. Ваши слова, пусть их было всего несколько, — это благодеяние обучения. Оно тяжелее гор, глубже морей. Моя судьба изменилась из-за этого, поэтому в моем сердце вы навеки мой уважаемый учитель!
Юй Му Чунь протянул большую руку и погладил мохнатую голову Моомао Бэн Дои: — Хе-хе-хе, я указал тебе тогда, потому что видел в тебе больше сметливости и проницательности, чем в обычных Моомао. Но я не признаю тебя учеником тоже ради твоего блага. Я человек, сбежавший от судьбы. Связь со мной принесет тебе только вред, а не пользу. И впредь ты ни в коем случае не должен распространяться о том, что я тебя наставлял. Иначе ты непременно погибнешь, не найдя даже места для погребения. Запомни это крепко-накрепко.
— Ученик запомнил! — Моомао Бэн Дои тут же закивал, словно толкущий чеснок.
Юй Му Чунь фыркнул носом: — М?
Бэн Дои поспешно поправился: — Запомнил. Я запомнил. Великий Учитель Юй Му Чунь, прошу вас, примите меня. Я не достоин быть вашим учеником, позвольте мне быть вашим слугой, вашим рабом. Я очень трудолюбивый и смышленый, вы только что сами меня хвалили. Я буду предан вам до самой смерти и буду служить вам изо всех сил.
Юй Му Чунь покачал головой с горькой улыбкой: — Ах ты, ах ты…
— Ладно. Учитывая, что ты преследовал меня, перевалил через тридцать с лишним гор и претерпел неисчислимые лишения, эта искренность и упорство на пути к Дао достойны похвалы. Бэн Дои, запомни: твоя сметливость — твое выдающееся преимущество. Человек — душа всего живого, и хотя ты Моомао, твоя духовная природа уже не уступает человеческой. Но ты не должен полагаться на это. Знай, что хорошие пловцы часто тонут. Сегодня запомни свою искренность и упорство. Вставай. — сказал Юй Му Чунь.
— Великий Учитель, если вы не согласитесь, я не встану! — вскричал Бэн Дои. — Ай-яй!
Внезапно его руки сомкнулись впустую. Он обнимал Юй Му Чуня, но некая незримая сила оттолкнула его. Он мог только смотреть снизу вверх, как Юй Му Чунь поднимается в пустоту, шаг за шагом уходя в небо.
— Бэн Дои, наша судьба исчерпана. Сегодняшняя встреча — последняя. Сейчас я преподам тебе последний урок в качестве прощального дара. Смотри внимательно!
С небес донесся голос Юй Му Чуня.
Бэн Дои поспешно поднял голову и с надеждой посмотрел вверх…
Центральный материк, Земная Бездна, Земля Благоденствия Звездных Образов.
Ночь была мягкой, ветерок легким. Фан Юань поднял голову и посмотрел в небо. Над Землей Благоденствия сияли бесчисленные звезды, источая тусклый свет.
Всё затихло.
Фан Юань медленно опустил голову, отводя взгляд от неба и устремляя его на огромный панцирь черепахи перед собой.
Этот панцирь был необычного происхождения: он принадлежал Черепахе Дикому Зверю.
Сейчас панцирь лежал вверх дном, словно огромная чаша. Внутри панциря была налита ядовитая кровь.
Эта ядовитая кровь была собрана Фан Юанем, когда он переживал бедствие в Земле Благоденствия Лисьей Феи. Теперь для варки Бессмертного Гу Трансформации эта ядовитая кровь пригодилась.
— Варка Бессмертного Гу Трансформации, наконец, может начаться, — выдохнул Фан Юань.
Фан Юань держал все в секрете и никому не рассказывал о варке Бессмертного Гу Трансформации. Тай Бай Юнь Шэн, Хэй Лоу Лань и фея Ли Шань оставались в полном неведении.
А Звездная Земля Благоденствия давно закрыла свои врата. К тому же сама Земля Благоденствия находилась глубоко в Земной Бездне. В это время этот слой Земной Бездны еще не был известен людям, так что было очень безопасно.
Безопасность была очень важна.
Варка бессмертного гу сама по себе нелегка, полна трудностей. Существует слишком много внешних факторов, влияющих на процесс у Гу Бессмертного, и малейшая ошибка приведет к тому, что бесценные бессмертные материалы пропадут даром, и все усилия пойдут прахом.