Волны бушевали, не утихая. Холод проникал повсюду, сгущаясь в белый туман, окутывавший окрестности на сотни ли.
Несколько столетий назад откуда-то приплыл огромный массив Мистического Льда и пристал к восточному побережью Центрального континента. Этот ледяной остров был поистине огромен — подобен маленькому островку, — и от него исходил свирепый холод. На его поверхности обитало множество диких Гу Пути Льда, а также три-четыре вида холодолюбивых кустарников.
Когда Мистический Лёд был обнаружен, это быстро произвело сенсацию.
Мастера Гу, жившие на восточном побережье, строили предположения о происхождении этого ледяного массива.
Существовали две основные версии. Первая гласила: раз Мистический Лёд приплыл с ещё более далёкого востока, значит, он родом из ледяных морей Восточного океана. Там круглый год царит низкая температура, холод проникает до костей, а ледяные течения, подобно гигантским змеям, петляют по морскому дну. Как только они приближаются к поверхности, превращаются в гигантские ледяные глыбы.
Вторая версия утверждала, что это обломок льда, отколовшийся от небесного свода и упавший с неба. Первоначально он должен был быть ещё больше — подобен небольшому материку. Однако при падении трение порождало тепло, лёд непрерывно таял, а морская вода погасила остатки жара, и в итоге получился этот островок Мистического Льда. Тот факт, что края льда гладки, без единого угла — словно расплавленная свеча, — служил веским доказательством этой теории.
Мистический Лёд пристал к песчаному берегу и больше не двигался.
Изначально он привлёк множество простых мастеров Гу, устремившихся грабить ледяной массив. Каждый из этих ближних удачников нажил целое состояние. Дикие Гу и холодолюбивые кустарники, обитавшие на поверхности льда, были вычищены полностью.
В последующие годы на ледяной островок продолжали прибывать мастера Гу, селившиеся там и не желавшие уходить.
Оказалось, что, хотя ресурсы на островке и были скудны, сам Мистический Лёд не таял тысячу лет, непрестанно излучая холод. Сам по себе он представлял собой превосходное место для практики мастеров Гу Пути Льда.
Восточное побережье Центрального континента было тёплым круглый год — словно вечная весна или лето, — и мастерам Гу Пути Льда было крайне нелегко практиковаться в таких условиях. Поэтому островок Мистического Льда привлёк немало мастеров Гу Пути Льда и Пути Воды.
Где люди — там и раздоры. Число жителей росло, а площадь островка была невелика; к тому же всё новые люди продолжали прибывать. Чтобы защитить свои приобретённые блага, мастера Гу на островке по собственной инициативе организовали союз. Они оградили островок и перестали пускать чужаков.
Так возникла сила немалого размера.
Спустя ещё несколько столетий развития этот первоначально рыхлый союз вольных культиваторов, благодаря нескольким поколениям амбициозных вождей, постепенно укрепился и оформился в организованную школу. Школа продолжала расти и крепнуть, превратившись в нынешнюю могущественную силу, которой в округе на несколько тысяч ли едва ли могла противостоять какая-либо другая организация.
Эту школу назвали Павильон Летящего Мороза — намёк на то, что её основа, ледяной островок Мистического Льда, был занесён извне.
Второй тур нынешнего Собрания по Варке Гу Центрального континента проходил именно в Павильоне Летящего Мороза.
Фан Юань, держа в руке жетон, вошёл в Павильон Летящего Мороза.
Задание второго тура состояло в том, чтобы изготовить десять Гу Призрачного Огня Второй Трансформации. Правила тоже изменились. В отличие от первого тура, где побеждало наибольшее количество, здесь критерием было время.
Мастер Гу должен был одновременно изготовить десять Гу Призрачного Огня, и чем меньше уходило времени, тем выше оценивался результат. Был установлен чёткий стандарт: за полсвечи или меньше — первое место. Кто первый добьётся нужного результата, тот и получит первое место. Если после этого кто-то ещё повторит результат, ему достанется лишь второе место. Если второе место тоже занято — третье. Если все три призовых места окажутся занятыми, остальные уйдут ни с чем.
На этот раз приз за первое место составлял пять рецептов Гу Пути Льда Третьей Трансформации. Для мастеров Гу Пути Переплавки, мастеров Гу Пути Льда или любой организации это представляло огромную привлекательность.
Когда Фан Юань вышел на площадку для варки Гу, три призовых места были ещё пусты.
Второй тур значительно сложнее первого. Десять Гу Призрачного Огня, изготовленных по одному, — не проблема, уложиться в полсвечи легко. Но сложность в том, чтобы создать все десять одновременно. Гу Призрачного Огня относятся к Путям Огня и Души, их варка весьма тонка и сложна и сильно истощает силы духа. При длительной работе душа быстро истощается. Это одна из особенностей изготовления Гу Пути Души.
Фан Юань задумался на мгновение и принял решение использовать приём варки Гу, совмещающий Путь Души и Путь Огня: сжигать призраков для получения ложного Призрачного Огня, который послужит основой для создания настоящего.
Павильон Летящего Мороза — школа Праведного Пути, так что призраков для сжигания Фан Юаню пришлось готовить самостоятельно. Павильон не предоставлял подобных материалов для варки Гу.
— Демон и еретик! — увидев, что Фан Юань использует этот метод, Ань Хань, стоявший за пределами площадки, фыркнул с негодованием.
Глава Павильона Летящего Мороза, руководивший состязанием на трибуне, сузил зрачки и подумал: «Глава Врат Пяти Добродетелей предлагал этому человеку вступить в их секту, но получил отказ. А теперь этот человек публично сжигает призраков — откровенно демонический поступок, не гнушающийся ничем ради достижения цели. Даже если Павильон Летящего Мороза примет его, это будет лишь одна проблема за другой. Лучше оставить эту затею.»
Участие в Собрании по Варке Гу не запрещало представителям как Праведного, так и Демонического Пути — единственное условие: рукоприкладство не допускалось. Мастера Гу всех направлений были желанными участниками.
Причина такой широты была проста: Собрание по Варке Гу Центрального континента процветало именно благодаря открытости. Люди, не осведомлённые о подоплёке, восхищались великодушием Десяти Великих Древних Школ Центрального континента. Лишь люди вроде Фан Юаня понимали, что всё объясняется Непобедимым Наследием: его тайные условия требовали, чтобы участвовало как можно больше мастеров Гу.
Тем не менее Праведный и Демонический Пути оставались различными. Использование душ для варки Гу считалось преступлением против естественного порядка — варварским и жестоким методом, который Праведный Путь презирал и отвергал.
Среди зрителей преобладали сторонники Праведного Пути. Увидев подобного демонического головореза, они испытывали глубокое отвращение и тайно желали, чтобы Фан Юань провалился.
Может быть, их единодушная воля возымела действие: в решающий момент пламя душ перед Фан Юанем внезапно вспыхнуло. Десять Гу Призрачного Огня были почти готовы, но одно из них обратилось в пепел и рассыпалось на кирпичах пола.
Увидев это, зрители засияли глазами. Прямолинейные мастера Гу Праведного Пути даже выкрикнули «Отлично!» — но тут же вспомнили о пятой трансформации Фан Юаня и стихли, хотя торжествующие улыбки сдержать было невозможно.
На лице Ань Ханя тоже мелькнула тень удовольствия.
Фан Юань оказывал на него огромное давление. Если бы Фан Юань продолжал в том же темпе, до успешного завершения оставались считаные шаги. Он варил Гу очень быстро, сжигание призраков давало отличный эффект. Если бы он преодолел эти последние шаги и завершил варку, время неизбежно уложилось бы в полсвечи, и первое место досталось бы Фан Юаню.