— Проклятье, ещё один Король зверей!
Огромная пустыня, раскалённый воздух искажал обзор. На золотистом море песка из-под земли то и дело вылезали песчаные черви.
А Мастера Гу, закрепившись на единственном бархане, из последних сил держали оборону.
Это был седьмой этаж Восьмидесятивосьмиугольной Башни Истинного Солнца, восемьдесят девятое испытание.
Каждое испытание представляло собой целый новый мирок со своими трудностями.
Как только в битву вступил Король зверей-песчаный червь, линия обороны Мастеров Гу тут же дрогнула.
— Держаться! Осталось продержаться всего три кэ, и мы пройдём это испытание! — громко крикнул Генерал Одиночного Клинка Пань Пин, подбадривая бойцов.
Раньше он был с Демонического Пути, но теперь официально примкнул к клану Хэй и стал внешним старейшиной клана.
Его личная боевая мощь была выдающейся, но это испытание проверяло умение обороняться.
От участников требовалось продержаться на определённом бархане шесть шичэней. Столкнувшись с атаками песчаных червей, набегавшими, словно морские волны, сила одного человека казалась ничтожной, если только он не был Бессмертным Гу. Поэтому чем больше было участников, тем лучше.
Но слова Пань Пина не возымели особого эффекта.
К этому моменту Мастера Гу понесли тяжёлые потери, выбились из сил и были на пределе своих возможностей.
— Твою мать, ещё один Король зверей! Как нам, чёрт возьми, выжить?! — взвыл Большая Борода, вытирая с лица кровавый пот.
Его настоящего имени никто не знал, и из-за густой бороды его прозвали Большая Борода.
В предыдущем прохождении он прошёл восемнадцатое испытание на шестом этаже и благодаря этому разбогател. Из безвестного парня он превратился в того, у кого уже было небольшое имя.
Раньше он был всего лишь Мастером Гу второго ранга, мелкой сошкой, которую в Святом Дворце и не заметили бы. Но благодаря награде за прохождение он поднялся до третьего ранга.
Мастер Гу третьего ранга — это было уже нечто иное.
Второй ранг был обычным делом, а вот третий — редкостью. Обычно его достигали старейшины кланов.
Когда Большая Борода достиг третьего ранга, его положение сразу улучшилось. Истинная эссенция высокого качества увеличила его боевую мощь. Рост силы принёс богатую добычу. Мало того, многие средние племена протянули ему руку помощи — маленькие племена не могли позволить себе содержать внешнего старейшину, а большие на него даже не смотрели.
— Это же восемьдесят девятое испытание! Если мы его пройдём, награда будет невероятной! Такие, как я, её, конечно, не получат, но платы за это задание хватит, чтобы обменять на двух Гу третьего ранга.
Думая об этом, Большая Борода загорелся. Пока он яростно сражался, он улучил момент, чтобы взглянуть на великих людей на вершине бархана.
Именно они опубликовали задание и собрали почти тысячу Мастеров Гу, чтобы пройти это трудное испытание.
Песчаный червь — Король зверей ворвался в линию обороны, и тут же завязался ожесточённый бой. Золотые лучи, ливни стрел, огонь — всевозможные атаки обрушились на Короля зверей. Его панцирь внезапно приобрёл золотистый оттенок, защита многократно возросла, и он отразил всю эту атаку.
Он с рёвом ворвался в толпу, устроив кровавую бойню.
Чан Бяо стоял на бархане, нахмурившись.
— Ситуация серьёзная, — произнёс он. — У этого Короля зверей есть Золотопанцирное Гу пятого ранга. Если позволить ему бесчинствовать, линию обороны рано или поздно полностью уничтожат.
К этому моменту это был уже девятый Король зверей.
В зависимости от диких Гу, паразитирующих на них, боевая мощь Королей зверей различалась. Этот Король зверей был особенно опасен, так как из-за отличного защитного Гу массированные атаки были почти неэффективны.
В таких случаях обычно требовалось личное вмешательство сильнейших Мастеров Гу.
Как говорится, солдаты сражаются с солдатами, а генералы — с генералами.
Именно это Чан Бяо и имел в виду.
Ма Инцзе стоял рядом с ним. В этот момент он выступил вперёд и сказал:
— Тогда я сделаю это.
Никто не возражал.
Когда появлялись Короли зверей, все наносили удары по очереди — так было оговорено заранее. По очереди как раз подошла очередь Ма Инцзе.
Не зря его называли Маленьким Ма Цзунем. Он лично вступил в бой, возглавив стаю Небесных Коней, легко перехватил Короля зверей-песчаного червя и сразу же стабилизировал ситуацию.
— Маленький Ма Цзунь, воистину, необыкновенен! — наперебой хвалили его на бархане.
— Брат Чан, что ты думаешь о Ма Инцзе? — спросил Пань Пин тайной передачей.
Ма Инцзе когда-то был молодым главой клана Ма, учеником самого Ма Цзуня, но клан Ма потерпел поражение и был вынужден покориться Хэй Лоуланю. Теперь клан Ма пережил расцвет и упадок, став лишь средней силой.
Чан Бяо понял, что имел в виду Пань Пин. Тот хотел переманить Ма Инцзе на свою сторону, сделав его членом «Союза Убийц Волка».
«Союз Убийц Волка» был тайной организацией, созданной для борьбы с Фан Юанем.
Пань Пин лишился наследия на Пике Звёздного Грифа из-за Фан Юаня и теперь, затаив глубокую обиду, жаждал мести.
Что касается Чан Бяо, то его связывала с Чан Шаньинем смертельная вражда из-за того, что тот отнял у него жену.