— Молодой вождь, ты наконец очнулся! — закричал Фэй Цай.
Простодушный голос согрел сердце Ма Инцзе. Он с трудом приподнялся, боль заставила его скривиться, он выплюнул кровавую пену и с трудом спросил: — Где это?
Фэй Цай почесал затылок и виновато сказал: — Я тоже не знаю, где это, но, кажется, мы выбрались с поля боя.
— Поле боя? — Ма Инцзе встрепенулся и тут же спросил: — Что там произошло?
— Мы проиграли, молодой вождь. Многие в бегах, ещё больше сдались в плен, — ответил Фэй Цай.
Лицо Ма Инцзе стало мертвенно-бледным, его крепкое тело дрогнуло, и он чуть было снова не упал без сознания, но Фэй Цай поддержал его за спину.
Чжао Ляньюнь стояла рядом и смотрела на некогда блистательного молодого вождя клана Ма, теперь павшего так низко, в таком жалком состоянии, и на душе у неё было неспокойно.
— Эх, этот Ма Инцзе был талантливым молодым человеком, но жаль, что ему повстречался Король Волков Чан Шаньинь. Дело не в том, что ты не стараешься, а в том, что противник слишком чудовищный…
Ма Инцзе закрыл глаза, и две слезы молча потекли по его щекам.
Спустя долгое время он открыл покрасневшие глаза, повернулся к Фэй Цаю и Чжао Ляньюнь и хриплым голосом спросил: — Это вы спасли меня?
Фэй Цай и Чжао Ляньюнь одновременно кивнули.
— Молодой вождь, что нам теперь делать? — спросил Фэй Цай.
Лицо Ма Инцзе помрачнело, и он глухо произнёс: — Мы возвращаемся! В этом сражении клан Ма проиграл, но в Тёплой Болотной Долине у нас ещё осталось немного соплеменников.
В своё время, до Собрания Героев, клан Ма спланировал смуту в клане Фэй, поглотил клан Фэй и занял Тёплую Болотную Долину. Чтобы подстраховаться, верхушка клана Ма разместила часть старых, слабых и больных в Тёплой Болотной Долине. Если клан Ма одержит победу, их переведут сюда. Если проиграет, они станут семенем для возрождения племени!
— Вернуться в Тёплую Болотную Долину? Но у нас нет воды и припасов. Идти так далеко… — Чжао Ляньюнь нахмурилась.
— Хе, девчонка. Пока я рядом, у нас будет вдоволь воды и еды. Не волнуйтесь, — сказал Ма Инцзе.
Они отправились втроём. По пути они встретили немало беглецов из клана Ма, и Ма Инцзе по одному собирал их.
— Молодой вождь, не думал я, Ма Юлян, что ещё увижу вас! — Ма Юлян, увидев Ма Инцзе, не мог сдержать слёз.
Он был старейшиной третьего ранга клана Ма, и сейчас лежал на носилках, без одной руки, с переломом правой голени — тяжело ранен.
Ма Инцзе увидел его. Его тигриные глаза тоже наполнились слезами волнения: — Старейшина Ма Юлян, как хорошо, что я тебя вижу!
Хотя по пути он собрал немало сородичей, большинство из них были простыми людьми. Ма Юлян хотя и был тяжело ранен и искалечен, но всё же оставался Мастером Гу.
После этой битвы клан Ма потерпел сокрушительное поражение. До войны это был крупный клан, столь могущественный, что мог бросить вызов сверхклану. Но после войны клан Ма полностью превратился в мелкий клан, скатившись на самое дно. Расцвет сменился упадком. Для нынешнего клана Ма каждый Мастер Гу — это самая драгоценная сила и надежда клана!
— Молодой вождь, старый вождь пал на поле боя, — разразился рыданиями Ма Юлян, принеся Ма Инцзе эту скорбную весть.
Ма Инцзе сильно покачнулся. Хотя он уже морально готовился к этому, услышав эту весть, сердце его наполнилось бесконечной печалью и скорбью. Он стиснул зубы, всем телом словно превратившись в железную статую. Помолчав мгновение, он решительно вытер слёзы с глаз: — Что ж, с сегодняшнего дня я — вождь клана Ма! Старейшина Ма Юлян, возьми себя в руки. Наш клан Ма проиграл, но не погиб. Когда-то предок Цзюян установил правило: нельзя полностью истреблять кровь Золотой семьи. Клан Ма уже заплатил огромную цену за эту войну, и даже клан Хэй не сможет уничтожить нас до конца. Мы вернёмся в Тёплую Болотную Долину, мы поднимемся из пепла поражения. Я верю, что величие клана Ма не рассеется после этого!
Ма Юлян ошеломлённо смотрел на молодого вождя перед собой, и в затуманенном взоре ему виделись силуэты Ма Шанфэна и Ма Цзуня. Он прекратил всхлипывать, и надежда вновь затеплилась в его сердце. В следующий миг он самым глубоким голосом ответил: — Вождь, я тоже верю!
Победитель — король, побеждённый — изгой.
В то время как Ма Инцзе в унынии бежал, в бесчисленных шатрах союзной армии клана Хэй шли праздничные пиры, ликовали толпы, горели тёплые костры и было вдоволь изысканных яств.
— Мы победили, победили!
— Амбиции клана Ма были слишком велики, они осмелились пытаться стать сверхкланом. Именно эти амбиции их и погубили.
— Поздравляем господина Хэй Лоуланя, ставшего владыкой Королевского Двора!
— Уважаемый Король Волков, позвольте ничтожному мне поднести вам бокал вина.
В Королевском шатре тоже царило веселье. Кроме изысканных вин и яств там были прекрасные и страстные девушки Северных Равнин, которые самозабвенно танцевали, изящно двигаясь. Среди присутствующих были главы союзной армии клана Хэй, сильные мира сего, большие и малые. Их культивация была как минимум четвёртого ранга, и можно сказать, что все они были ярчайшими талантами нынешних Северных Равнин.
Хэй Лоулань сидел на главном месте, а по левую руку от него, на почётном месте, сидел Фан Юань. Первоначальное место Фан Юаня из-за прибытия Тайбай Юньшэна и нескольких вождей пятого ранга было отодвинуто назад. Но после третьего сражения с кланом Ма Фан Юань проявил свою культивацию на пике пятого ранга и в одиночку сразился с тремя мастерами пути рабовладения, убив таких сильных бойцов, как Чэн Лун и У Е.