Солнце поднялось, рассыпав по небу ослепительное рассветное сияние.
Горный туман не был густ — солнечные лучи, острые как клинки, без труда пронзали его.
Более сотни пятнадцатилетних подростков к этому моменту собрались перед Павильоном Главы Рода.
Павильон Главы Рода стоял в самом сердце Форпоста Гуе — пятиэтажное строение с приподнятыми кверху карнизами, под надёжной стражей. Перед павильоном расстилалась площадь, внутри хранились памятные таблички предков Клана Гуе. Каждое поколение патриархов проживало здесь, и по случаю великих торжеств или при внезапных происшествиях старейшины собирались для совещаний. Центр всей власти Форпоста.
— Хорошо, все явились вовремя. Сегодня Церемония Открытия Отверстий — переломный момент в вашей жизни. Довольно слов, за мной. — Тем, кто возглавлял группу, был старейшина из Академии. С белоснежными волосами и бородой, бодрый и полный сил, он повёл подростков в Павильон Главы Рода.
Однако они не поднялись наверх, а, пройдя через вход в вестибюль первого этажа, начали спускаться вниз.
Следуя по вырубленной в камне лестнице, они вошли в подземную пещеру.
Подростки загудели от восторга. Подземная пещера была невероятной красоты: сталакмиты сияли всеми цветами радуги — красным, оранжевым, жёлтым, зелёным, голубым, синим и фиолетовым. Это сияние падало на лица подростков, создавая радужные переливы.
Фан Юань, растворившийся среди толпы, молча окидывал взглядом всё вокруг и мысленно рассуждал: «Сотни лет назад Клан Гуе переселился из Центральной Земли в Южный Край и обосновался на Горе Цинмао. Всё ради духовного источника в этих подземных пещерах. Из него добывалось огромное количество Юань-камней — поистине основа всего Форпоста Гуе.»
Пройдя несколько сотен шагов, они заметили, что становится всё темнее, и едва различимо послышался шум воды.
Повернув за угол, перед ними открылась подземная река шириной более трёх чжанов.
Сияние сталакмитов здесь совсем погасло.
Однако в темноте река излучала тусклое голубоватое сияние, словно звёздная река на ночном небе.
Вода текла из мрака пещерной глубины — настолько прозрачная, что можно было разглядеть плывущую рыбу, водоросли и песок на дне.
На противоположном берегу раскинулось море цветов.
Это были лунные орхидеи, намеренно выращиваемые Кланом Гуе. Их лепестки, по форме напоминающие полумесяц, были нежно-голубовато-розового цвета. Стебли словно из белого нефрита, а серединки цветов мерцали мягким перламутровым сиянием, подобно жемчужинам в лучах света.
С первого взгляда на фоне тьмы цветочная поляна у реки казалась обширным ковром изумрудно-голубого цвета, расшитым бесчисленными жемчужинами.
— Лунные орхидеи — пища для множества Жуков Гу. Эта цветочная поляна — главная культивационная площадка клана, — Фан Юань прекрасно знал это.
— Какая красота!
— Невероятно красиво!
Подростки остолбенели, их глаза загорелись — одновременно от восторга и от волнения.
— Теперь слушайте внимательно. Я буду вызывать по имени. Кто услышит своё имя — переходит реку и идёт на другой берег. Пройдите как можно дальше — чем дальше, тем лучше. Ясно? — произнёс старейшина.
— Ясно! — ответили подростки дружно. На деле, прежде чем сюда явиться, все уже слышали от родственников и старших, что чем дальше сумеешь пройти, тем выше качество, и тем значительнее будут будущие достижения.
— Гуе Чэньбо! — старейшина, глядя в список, назвал первое имя.
Река была широкой, но не глубокой — вода доходила подросткам лишь до колен. Чэньбо, с серьёзным выражением лица, ступил на цветочную поляну у берега.
Тотчас же он ощутил невидимое давление — словно перед ним возникла невидимая стена, преграждающая путь.
Когда он с трудом продвигался вперёд, из цветов у его ног вдруг поднялось облако светящихся частиц — очень редких, белого цвета.
Свет стянулся к Чэньбо и влился в его тело.
Чэньбо мгновенно почувствовал, как давление резко упало. Невидимая стена вдруг стала мягкой.
Он стиснул зубы и с силой устремился вперёд, протискиваясь сквозь преграду. Но пройдя три шага, давление вновь возросло — стена снова стала неприступной, и продвинуться дальше было невозможно.
Увидев это, старейшина вздохнул и, записывая результат, произнёс: — Гуе Чэньбо. Три шага. Нет качества Мастера Гу. Следующий — Гуе Цзаосе.
Лицо Чэньбо мгновенно побледнело. Стиснув зубы, он перешёл реку и вернулся на прежнее место. Без качества он обречён был жить простым смертным, занимая самый низкий статус в клане.
Его тело пошатнулось — удар был слишком тяжёлым, это было равносильно уничтожению всякой надежды на будущее.
Многие бросили на него жалостливый взгляд, но ещё больше внимания было обращено на второго подростка, вступившего на противоположный берег.
К несчастью, и этот подросток смог пройти лишь четыре шага — тоже без качества.
Не каждый наделён качеством для культивации. Обычно, если из десяти человек пятеро способны культивировать — уже неплохо. В Клане Гуе этот показатель был выше — шестеро из десяти.
Дело в том, что предок Клана Гуе — первый патриарх — был легендарным и прославленным сильнейшим. Его культивация оставила в крови потомков ген, хранящий в себе силу. Потомки Клана Гуе, будучи носителями этой крови, обладали более высоким качеством.
Два случая подряд, когда качество отсутствовало, заставили других старейшин, тайно наблюдавших за ходом испытания, нахмуриться. Даже Патриарх Гуе, всегда степенный и сдержанный, слегка нахмурил лоб.