«Стой! Кто идёт!» Патрульный Мастер Гу из семьи Гэ, заметив отряд семьи Янь, окрикнул их.
Отряд семьи Янь остановил волчьих верблюдов, и один из Старейшин произнёс: «Рядом со мной стоит Патриарх семьи Янь, господин Янь Тяньцзи. На сей раз он специально прибыл навестить Патриарха семьи Гэ.»
«Семья Янь?» Выражение лица Мастера Гу из семьи Гэ слегка изменилось.
«Верно. Наш лагерь расположен в ста ли отсюда.»
«Прошу почтенных господ немного подождать.»
По местному времени Северных Равнин семья Гэ только что прибыла к Серповидному Озеру и обосновалась здесь не более дня. Лагерь семьи Гэ строился в полном разгаре.
«Господин, следы волчьей стаи устремились прямо в лагерь семьи Гэ,» — тихо сообщил один из Старейшин Патриарху семьи Янь, Янь Тяньцзи.
Янь Тяньцзи кивнул, его взгляд стал сосредоточенным: «Не ожидал, что этот Мастер Гу Рабского Пути окажется человеком из семьи Гэ. Похоже, приезд был не напрасным — можно заполучить могучего союзника для борьбы с Водяным Демоном Хао Цзилиу.»
«Но семьи Гэ, быть может, не станет нам помогать,» — высказал обеспокоенность один из Старейшин.
Янь Тяньцзи холодно усмехнулся, с самоуверенным видом, точно уже взял всё под контроль: «Хм, семья Гэ тоже намерена участвовать в Съезде Героев. Моя дочь — невеста Лю Вэньу. Если я попрошу помощи от имени семьи Лю, разве мне стоит бояться, что какая-то семья Гэ откажется?»
В этот момент простые ворота лагеря распахнулись, и новый Патриарх семьи Гэ, Гэ Гуан, во главе всех Старейшин лично вышел навстречу.
«Прибытие Патриарха семьи Янь — большая честь для нашего дома. Прошу в Королевскую Палатку обсудить дело,» — тепло пригласил Гэ Гуан.
«Почему это всего лишь Мастер Гу Третьей Трансформации?» — оценив уровень Гэ Гуана, все из семьи Янь мысленно отнеслись к нему с некоторым пренебрежением.
Отряд семьи Янь пригласили в лагерь на пир. Выпив несколько чаш вина, Патриарх семьи Янь бросил взгляд на Старейшину рядом.
Тот произнёс: «Будем откровенны, Патриарх Гэ. Мы пришли просить вас о помощи.»
«О помощи?»
Старейшина продолжил: «Да. Наша старшая дочь, Янь Цуйэр, была вероломно захвачена Хао Цзилиу в плен. Он скрывается на Серповидном Озере и шантажирует наш клан. Он — Мастер Гу Водного Пути, и в воде его боевая сила чрезвычайно велика. Наши несколько попыток провести спасательную операцию провалились. Мы пришли просить семью Гэ о поддержке.»
«Хао Цзилиу? Не тот ли самый, которого называют Водяным Демоном?» Гэ Гуан вспомнил об этом человеке, и его лицо изменилось.
Тот был Мастером Гу Четвёртой Трансформации Высокой Стадии, следовал Водному Пути и был известен на Северных Равнинах как вероломный и коварный злодей.
Гэ Гуан нахмурился, задумался на мгновение, а потом отказался: «Люди Демонического Пути — каждого следует казнить на месте. Семья Гэ, как сторонница Праведного Пути, обязана была бы внести свой вклад. Но, увы, не в силах. Мой отец погиб на поле боя, и я принял руководство семьёй в критический момент. Семья Гэ уже понесла тяжёлые потери и больше не в состоянии помочь вашему дому в уничтожении Водяного Демона.»
«Как так? Патриарх Гэ, значит, отказывается?» — услышав слова Гэ Гуана, у всех Старейшин семьи Янь потемнели лица.
Один из Старейшин усмехнулся и сказал: «Патриарх Гэ, вы и правда молоды и многого не знаете. Тогда я вам расскажу. Наша старшая дочь Янь Цуйэр давно помолвлена с Лю Вэньу. По положению она — его невеста. Если её не удастся спасти, а семья Лю потом предъявит претензии, вашей семье тоже не удастся уйти от ответственности.»
Лицо Гэ Гуана тут же изменилось.
На Северных Равнинах было несколько могущественных кланов, в число которых входили семья Хэй и семья Лю.
Третий сын семьи Лю, Лю Вэньу, был человеком, оправдывающим своё имя: образован и воинствен, талантлив и амбициозен. На этот раз он повёл за собой группу приверженцев и отделился от семьи Лю, основав собственное домовладение. Он был одним из самых вероятных претендентов на Владыку Королевского Двора.
Сила Лю Вэньу была внушительной, и Янь Цуйэр была его невестой. Если семья Гэ откажется помогать, Лю Вэньу непременно будет чинить семье Гэ препятствия на Съезде Героев.
Но семья Гэ и так была на исходе сил, боевой потенциал высших чинов серьёзно пострадал. Если вновь противостоять Водяным Демоном, горькие плоды этого, вероятно, придётся пожинать одному лишь дому Гэ.
Гэ Гуан, думая о собственных интересах, не хотел без веской причины нарываться на Водяного Демона. Но вместе с тем он боялся, что бездействие впоследствии обернётся враждой Лю Вэньу.
Гэ Гуан оказался в крайнем затруднении.
Наблюдая за его колебаниями, Патриарх семьи Янь улыбнулся: «Представители Праведного Пути всегда связаны единством духа. Я верю, что семья Гэ не станет смотреть, как гибнут люди, не протянув руку. У семьи Гэ немало сил, не стоит скрывать это. По дороге сюда мы обнаружили множество следов волчьей стаи. Если семья Гэ выставит Мастера Гу Рабского Пути, мы из семьи Янь готовы выплатить три тысячи Юань-камней вперёд.»
Внутри у Гэ Гуана всколыхнулось раздражение.
Всего-то три тысячи Юань-камней — неужели он нищенское подаяние просит?
Он сдержал гнев и горько улыбнулся: «Вы, вероятно, не знаете важного обстоятельства. Позвольте объяснить. Этот Мастер Гу Рабского Пути — не член семьи Гэ, и я не могу им командовать. Это Господин Чан Шаньинь.»
«Чан Шаньинь?» Патриарх семьи Янь замер — это имя показалось ему каким-то знакомым.
Гэ Гуан сообщил всё, что знал, о происхождении и статусе Фан Юаня.
Семья Янь услышала это с великой радостью.
«Чан Шаньинь — он ещё жив!»
«Припоминаю, он был моим ровесником. Некогда его имя гремело на Северных Равнинах — талантливейший культиватор Рабского Пути, на которого обращал взгляд весь мир.»
«Превосходно! Небеса сами нам помогают. Семья Чан уже примкнула к Лю Вэньу. Мы просто изложим Чан Шаньиню дело, и он непременно протянет руку помощи.»
Патриарх семьи Янь оказался самым решительным: «Патриарх Гэ, будьте добр, устроьте нам встречу.»
Гэ Гуан горько улыбнулся: «Если бы я мог устроить встречу, я бы давно это сделал. Господин Чан Шаньинь вернулся сегодня утром и сразу объявил о закрытии для создания Гу. Если помешать ему, то...»
«Чего бояться?» — Патриарх семьи Янь поднялся. — «Чан Шаньинь — мой ровесник, я давно о нём наслышан. И семья Чан, и семья Янь примкнули к Лю Вэньу, так что мы — свои люди. Лю Вэньу — господин Чан Шаньиня. Более того, дело это важное, и даже если помешать созданию Гу — ничего страшного. Отведите меня к нему.»
«Это...» Гэ Гуан заколебался.
Патриарх семьи Янь стянулся в лице: «Патриарх Гэ, не стоит терять время. Если спасение запоздает и с моей дочерью приключится беда, Лю Вэньу предъявит претензии...»
Гэ Гуан стиснул зубы и согласился: «Хорошо. Я отведу вас к нему.»