Хотя намерения Фан Юаня были именно таковы, и Гэ Яо сама предложила присоединиться, Фан Юань всё же сказал ей: — Присматривать за мной? С какой стати ты будешь за мной присматривать?
С этими словами он скользнул по ней взглядом, и в его голосе прозвучала лёгкая надменность.
Девушка тотчас вскинула голову: — Знаешь ли ты, что в прерии ядовитой травы клубится фиолетовый ядовитый туман? Если дышать им долго, то можно отравиться. Моё гу-насекомое как раз способно нейтрализовать яд. К тому же, чем глубже мы забредём в прерию, тем гуще становится туман, и там бродят призраки и злые духи. Тогда ты не сможешь определить направление, и только моё гу возвращения сердца укажет верный путь домой.
Гур…
Когда девушка говорила, её желудок вдруг заурчал от голода.
Фан Юань взглянул на её живот, и девушка мгновенно покраснела.
Она замялась и принялась объяснять: — Ну… Мой большежелудочный конь был съеден ядовитоусым волком. Камни юань и сухой паёк остались у него внутри.
Большежелудочный конь — это ездовое животное, особенно распространённое в Северных степях. У него два желудка: основной переваривает пищу, а дополнительный служит для хранения припасов.
Гу-мастера Северных степей при перекочёвке жилищ широко используют таких коней.
Фан Юань с удивлением спросил: — Твой отец — вождь клана Гэ, ты его родная дочь — почему ты пользуешься таким обычным ездовым животным?
— Ах, он ведь конфисковал моих гу! Мне удалось сбежать одной, увести большожелудочного коня и подготовить столько припасов — это уже немалое достижение!
Гэ Яо была прямолинейна и, выпалив это, осознала, что сболтнула лишнее. Её лицо застыло, и она поняла, что проговорилась.
— Сбежать? Неужели чтобы избежать брака? — приподнял бровь Фан Юань.
Девушка удивлённо охнула, широко раскрыла глаза и уставилась на Фан Юаня: — У тебя есть гу чтения мыслей? Откуда ты знаешь?
Фан Юань усмехнулся; он лишь догадался, но это было не без оснований.
В Северных степях положение женщин гораздо ниже мужского. Их даже можно продавать и покупать на рынке как товар. В Южных землях есть женщины-вожди, но в Северных степях такого не бывает — женщинам нельзя властвовать.
Почему так?
Эта традиция восходит к эпохе Бессмертного владыки Великое Солнце (Цзюй Ян).
И в памяти Фан Юаня, как раз в ближайшие три года, в Северных степях начнётся борьба за власть, вздымутся бури. В конце концов вождь клана Хэй, Хэй Лоулань, добьётся трона. Он станет хозяином Княжеского двора на десять лет. И будет самым спорным хозяином степей в последующие времена.
Хэй Лоулань был чрезвычайно похотлив; завоевав степи, он собрал красавиц из всех кланов и сделал их своими наложницами. Но с другой стороны, он ввёл новые законы, пытаясь повысить статус женщин и установить равноправие.
Это сильно задело интересы различных сторон, обострило противоречия и привело к потрясению всей системы власти в Северных степях.
Поэтому Хэй Лоулань пробыл хозяином степей всего два года, когда его же соплеменники обманом выманили его за пределы Княжеского двора и предательски убили. Тотчас все кланы объединились и свергли власть клана Хэй. Началась новая борьба за трон, пролилась кровь, и утихло это всё лишь через пять лет.
После этой битвы кланы степей пережили хаос. Они были серьёзно ослаблены, что в будущем стало причиной поражения в кампании Центрального континента по нападению на четыре региона.
Поэтому многие девушки Северных степей, чтобы противостоять браку по договорённости, часто сбегают. Девушка перед ним была дочерью вождя клана, но явилась одна в прерию ядовитой травы. Фан Юань естественно сделал такое предположение.
Фан Юань достал еду из гу смены чаш и протянул Гэ Яо.
Девушка, очевидно, была очень голодна; она жадно ела, одновременно вращая глазами и неразборчиво бормоча: — Тот, кто хочет жениться на мне — это Мань До из клана Мань. Он третий сын вождя клана Мань, тощий и низкий, похож на обезьяну, к тому же болезненный и слабый, всего лишь второго ранга. Обычно он, полагаясь на своего отца, притесняет мужчин и женщин в клане — ни капли геройства! Я не хочу выходить за такого ничтожества.
— Но клан Мань могуществен, а наш клан Гэ только что перекочевал сюда, и наша сила сильно уменьшилась. Приданое от Мань было очень щедрым, и они пообещали уступить нам кусок тучных плодородных пастбищ. Отец соблазнился этим и решил отдать меня замуж. В гневе я сбежала. Воин Чаншань Инь, почему бы тебе не похитить меня?
В Северных степях грубые нравы, и есть обычай похищения невест.
Похищенная невеста часто ценится дороже той, что выдана замуж по сговору.
Фан Юань усмехнулся: — Ты мне не интересна. Ешь скорее, как наедимся — отправимся в путь.
Тёмные глаза Гэ Яо снова забегали: — Есть ещё один способ: ты можешь войти в наш клан Гэ как зять, живущий в доме жены. По степным обычаям, только воин может обладать красавицей. Даже если клан Мань придёт требовать объяснений, по правилам им придётся выставить того тощего Мань До на бой один на один с тобой. Воин Чаншань Инь, ты так силён, что непременно сделаешь из того парня отбивную!
Фан Юань перестал улыбаться: — Я уже сказал, ты мне не интересна.
Но Гэ Яо стала ещё более пылкой, демонстрируя прямоту и открытость северных женщин: — Почему не интересна? Я разве не красива? Я же первая красавица клана Гэ! Тот Мань До, издалека завидев меня, сразу потерял голову и умолял отца посвататься! Воин Чаншань Инь, вступить в наш клан тебе тоже выгодно. Ты чужеземец; если не станешь членом клана через брак, тебя не будут считать своим, в Северных степях тебя всегда будут чуждаться и опасаться.
Фан Юань с серьёзным лицом ответил: — Я же сказал, я сам из Северных степей.
Гэ Яо засмеялась: — Воин, меня не обманешь. Твой акцент выдаёт твоё происхождение, и твоя еда — не степные чайные лепёшки и вяленое мясо. Уступи же мне; разве ты не чувствуешь, что наша встреча назначена Вечным Небом?
Фан Юань опустил веки, в его глазах мелькнул холодный блеск, и на лице постепенно расплылась улыбка.
— Дай мне немного подумать, тебе не нужно так спешить с решением. — Сказав это, Фан Юань снова достал камни юань и передал их Гэ Яо.
Гэ Яо кивнула: — Тогда ты хорошенько, очень хорошенько всё обдумай.
Она взяла камни юань и серьёзным тоном добавила: — Я верну тебе эти камни.
Фан Юань кивнул.
Гэ Яо больше не говорила, сосредоточилась на поглощении энергии из камней юань, восполняя свою истинную юань силу, чтобы как можно скорее восстановить силы.
Продолжая углубляться в прерию ядовитой травы, они почувствовали, что изначально разреженный ядовитый газ становится всё гуще. Раньше его было не видно глазом, но теперь можно было заметить слабый фиолетовый оттенок.
— Стой, волки! — идущая впереди Гэ Яо внезапно остановилась, в её глазах застыл неподдельный испуг.