Грох!
Глухой звук — и мельчайшая пыль взметнулась.
Фан Чжэн тяжело рухнул на землю, приземлившись лицом вниз — приложился мордой к земле, как тот ещё пёс.
Он падал с большой высоты, но недолго — вскоре достиг твёрдой поверхности и не разбился насмерть.
— Пф-пф! — Фан Чжэн лежал на животе, выплёвывая травинки и землю изо рта. Всё тело пронзали ноющая ломоть и удушливая тяжесть.
— Где я? — Он несколько раз набрал воздуха в лёгкие, неуклюже поднялся на ноги и огляделся.
Вокруг расстилался зелёный луг — словно Фан Чжэн оказался посреди бескрайней степи. Трава покачивалась от лёгкого ветерка, бесчисленные цветы разных оттенков составляли пёстрый ковёр, уходящий к самому горизонту.
На дальнем краю одиноко возвышалась высокая крутая гора из кристалла.
Кристальная гора была полупрозрачной, розоватого оттенка — как сновидение или мираж.
Фан Чжэн стоял здесь и мог отчётливо видеть, что на горе уже двигались силуэты людей. По сравнению с целой кристальной горой они были крошечными — как муравьи.
«Тот, кто первым взберётся на вершину, получит наследие Лисьей Феи!» Внезапно Фан Чжэн вспомнил слова таинственной маленькой девочки.
Кем была эта таинственная девочка?
Если подняться на ту гору впереди, действительно ли можно получить наследие Лисьей Феи?
Пока Фан Чжэн ещё сомневался, из глубины его сознания донёсся тревожный голос Небесного Журавля:
— Глупый ученик, о чём ты ещё думаешь? Немедленно беги к этой Горе Душевного Потрясения!
— Учитель! — Фан Чжэн обрадовался и удивился одновременно. — Кем была та девочка? И почему я не могу использовать свои Жуки Гу?
— Беги туда прямо сейчас, не теряя ни секунды! Объясню всё по дороге, слушай внимательно! — Небесный Журавль поспешно начал объяснять. — Наследие Лисьей Феи в этот раз — дело серьёзное. Это полноценное наследие Бессмертного Гу. Наследник всего один — тот, кто его получит, взмоет к небесам. Впоследствии стать бессмертным и обрести Дао будет вполне реально. А вот остальные не получат ничего — решительно никакой выгоды. Та девочка, которую ты видел, и есть наследие Лисьей Феи. Только тот, кто первым поднимется на вершину и станет её хозяином, сможет получить наследие Бессмертного Гу.
Фан Чжэн бежал, не сводя глаз с горы.
Он с детства жил в Южном Крае, а там гор много. Прекрасно знал поговорку: «Гору смотри — лошадь сдохнет».
— Учитель, до кристальной горы ещё очень далеко. А те люди уже лезут на неё — разница огромная. Мои Жуки Гу для перемещения тоже не работают. Как мне может повезти?
Небесный Журавль фыркнул:
— Невежество! Это благословенная земля Лисьей Феи — иное пространство! Лисья Фея пала, но её воля ещё жива. Твои Жуки Гу для перемещения подавлены её волей — разумеется, ты не можешь ими пользоваться. То же самое и с остальными: никто не может использовать никакие Жуки Гу. Добраться до горы ты можешь только собственными силами, преодолев это испытание.
Фан Чжэн, услышав это, почувствовал, как дух падает:
— Жуки Гу для перемещения не работают, и разрыв такой огромный — как я могу догнать? Странно: мы один за другим входили в ворота, а разница между нами такая значительная?
Небесный Журавль ответил:
— Это благословенная земля Бессмертного Гу. Время течёт иначе. Внешний один день здесь равен пяти дням. Вы во внешнем мире один за другим входили в ворота, и разница во времени была минимальна. Но как только попадаете сюда — временной разрыв резко увеличивается. Иначе зачем устраивать великое состязание, выявляя лучших? Каждое место в рейтинге даёт определённое преимущество. Последнему, по сути, шансов на победу не остаётся.
«Так вот как дело обстояло.» Только теперь Фан Чжэн по-настоящему понял, как важен результат в великом состязании.
Но, к сожалению, он был бессилен — в силе ему действительно до других далеко.
Десять великих сект — вершина Центрального Континента. Там и драконы, и тигры, и запасы сил глубочайшие. Даже могущественнейшие кланы Южного Края не могут с ними сравниться. Среди нынешнего поколения учеников-элит Фан Чжэн, Бися, Гу Тин, Вэй Ушан и прочие были лишь вторым эшелоном.
В первом эшелоне находились Фэн Цзиньхуан, Инь Шэнцзи, Сяо Цисин и другие. За каждым из них стоял Бессмертный Гу — их корни и происхождение были невероятно прочными. С самого начала они находились под тщательной опекой. Огромные ресурсы им не отказывались никогда. Иногда даже Бессмертные Гу лично обучали их, давая наставления.
По сравнению с ними Фан Чжэн был не более чем деревенским мальчишкой. Да, ему попадались кое-какие удачи, но как это могло сравниться с покровительством Бессмертного Гу?
«Мой результат невысок — тут уж ничего не поделаешь. В великом состязании я отдал все силы, даже стая Железноклювых Небесных Журавлей была почти полностью уничтожена.» Фан Чжэн чувствовал сожаление и беспомощность.
Но, думая об этом, он вдруг нахмурился — что-то было не так.