Солнце село.
Однако вечерняя заря ещё пылала на горизонте, и если посмотреть вдаль, далёкие горы окутала толстая пелена серого цвета, плавно переходившего в черноту.
В Академии дневные занятия завершились, и ученики малыми группами потянулись из здания.
— Сегодня было здорово, я столько всего узнал! Особенно — как управлять Лунным Гу.
— Лунный клинок в полёте — это прямо красота! Жаль, моё Качество не позволит, в будущем я смогу быть только Мастером Гу для тыла, на передовую не попаду, — подростки с воодушевлением вели беседу.
Некоторые звали друг друга.
— Пойдём есть, заодно выпьем рисового вина, как тебе?
— Отличная идея!
— Вы идите вперёд, мне надо в лавку у Комнаты Гу — купить Соломенную куклу, чтобы дома потренироваться.
……
Фан Юань пришёл в Комнату Гу один.
В Комнате Гу Академии хранилось немало Жуков Гу Первой Трансформации самых разных видов — Лунный Гу Фан Юаня как раз был бесплатно взят оттуда.
Раз в какое-то время ученики получали возможность бесплатно получить одного Жука Гу. Если хотелось дополнительных — приходилось платить.
Фан Юань в ближайшее время не собирался подчинять себе других Жуков Гу. Он перешёл в соседнее с Комнатой Гу помещение — небольшую лавку.
В лавке находились семь учеников, торговавшихся с хозяином о покупке Соломенных кукол.
— А, младший! — Мастер Гу Первой Трансформации, заведовавший лавкой, был лет двадцати с лишним. Увидев Фан Юаня, он, не прекращая торговаться, сам приветливо обратился к нему.
Фан Юань слегка удивился — оказалось, это Цзян Я, тот самый молодой Мастер Гу, который в трактире отчитал охотника.
— Старший, — Фан Юань кивнул бесстрастно.
Цзян Я снял со стойки позади себя Соломенную куклу, передал её одному из покупателей и, дружелюбно улыбнувшись Фан Юаню, спросил: — Младший тоже за Соломенной куклой? Оставить тебе одну? Всего три Юань-камня. Этот товар расходится очень быстро, осталось всего семь штук — опоздаешь, не будет.
С простолюдинами он был груб и высокомерен, но с Мастерами Гу вёл себя предупредительно.
Фан Юань покачал головой, мысленно усмехнувшись: ну и торговец этот Цзян Я. Соломенная кукла делается из Соломенного Гу, и с учётом затрат Истинной Эссенции себестоимость — всего полтора Юань-камня.
— Старший, так нечестно. Кто пришёл первым — того и очередь, на каком основании ему оставлять?
— Верно, мы давно тут стоим. Торговля тоже правил должна придерживаться.
— Ладно, три — так три. Держи Юань-камень, давай куклу.
Юноши в лавке, услышав, что Соломенных кукол осталось всего семь, встревожились и перестали торговаться, один за другим доставая Юань-камни.
Вскоре семь человек, довольные покупкой, удалились.
— Младший за Соломенной куклой? — Цзян Я улыбнулся. — Сказал, что все проданы, но на самом деле есть ещё одна восьмая, про запас. Не купишь — упустишь шанс.
Фан Юань не интересовали Соломенные куклы. Он покачал головой, достал один Юань-камень и положил на прилавок: — Мне десять лепестков лунной орхидеи.
Цзян Я замер, пристально взглянул на Фан Юаня, забрал Юань-камень, отодвинул ящик прилавка и достал бумажный пакет: — Десять лепестков лунной орхидеи, ни одним меньше. Пересчитай.
Фан Юань проверил при нём и, убедившись, что всё верно, покинул лавку.
Жуков Гу нужно кормить.
Мастер Гу подчиняет их, использует — но и кормить обязан.
Подчинение Жуков Гу — трудное и опасное дело, чреватое отдачей. Использование требует постоянной практики. А вот кормление — наука обширная и глубокая, ибо Жуки Гу бывают самые разные, а их пища ещё разнообразнее.
Одним нужна глина, другим — звёздный свет, третьим — слёзы, четвёртым — облака девятого неба.
Возьмём трёх Жуков Гу, которых сейчас имеет Фан Юань. Лунному Гу нужно поглощать лепестки лунной орхидеи — два раза в день, утром и вечером, по два лепестка за раз. Винный червь требует вина — одна куфль Зелёного бамбукового вина хватает ему на четыре дня. А Весенне-осенний цикад ещё страннее — он пьёт воду непосредственно из Реки Времени, поддерживая жизненную силу.
Река Времени поддерживает течение мира. Она находится не где-то далеко, а совсем близко — рядом с каждым из нас.
Каждое движение всех живых существ требует движения времени.
Время течёт как вода, устремляясь вперёд. Река Времени невидима и бесцветна, но все живые существа на самом деле живут и существуют в её водах.
Купив пакет лепестков лунной орхидеи, Фан Юань отправился в трактир — купить Зелёное бамбуковое вино.
Винный червь может питаться и простым вином, но тогда объём потребляемого резко возрастает — нескольких куфлей в день. Фан Юань посчитал: лучше сразу покупать Зелёное бамбуковое вино — выгоднее, чем дешёвое вино, и подозрений не вызывает.
— Барин, вы пришли! — Слуга в трактире уже знал Фан Юаня.
Фан Юань сразу бросил ему три Юань-камня и по привычной схеме сказал: — Мне куфль Зелёного бамбукового вина и несколько хороших блюд. Сдачу не давай, оставь здесь, в конце месяца рассчитаемся — переплату вернёшь, недоплату доплатишь.
Хотя он больше не жил в трактире, перебравшись в общежитие Академии, каждый раз, покупая вино, он заодно обедал здесь.
— Слушаюсь, барин! Пройдите, присаживайтесь, вино и еда будут сразу.
Слуга провёл Фан Юаня до стола, вытер тряпкой, которая висела у него на плече, стол и скамью — старательно и почтительно — и ушёл.
Действительно, как и обещал слуга, вино и еда были поданы очень быстро.
Фан Юань ел и мысленно считал: один Юань-камень — десять лепестков; Лунный Гу тратит четыре лепестка в день. Одна куфль Зелёного бамбукового вина стоит два Юань-камня и хватает Винному червю на четыре дня. Значит, только на кормёжку этих двух Жуков Гу уходит около одного Юань-камня в день.
Это кажется немного, но на самом деле уже очень дорого. На содержание обычной семьи из трёх человек на целый месяц нужен всего один Юань-камень.