Фан Юань заплатил двести юань-камней и вместе с Бай Нинбин вошёл во внутренний город.
Хотя внутренний город был выстроен внутри горы, улицы здесь были широки — спокойно вмещали десять экипажей, идущих рядом.
Как только они сюда вошли, поток людей резко поредел — осталось меньше половины того, что было во внешнем городе.
Однако Мастеры Гу встречались уже повсюду: Мастеры Первой Трансформации шныряли повсюду, среди них попадались Мастеры Второй Трансформации, а изредка — кто-нибудь из Третьей.
Обычных смертных было весьма мало — ведь для входа каждому требовалось по сто юань-камней. Многие Мастера Гу, даже имея при себе слуг, не желали тратить эти деньги попусту.
Для освещения во внутреннем городе повсеместно использовалась особая порода каменного угля — огненный уголь.
Он горел продолжительное время и не выделял дыма. Проходя в среднем сотню шагов, Фан Юань и Бай Нинбин то и деле видели углубления в стенах, внутри которых тлели кучки огненного угля.
Несмотря на то что огненный уголь не выделял много тепла, столь большое его количество, горевшее без перерыва, всё же заметно повышало температуру воздуха во внутреннем городе и делало его сухим.
В отличие от внешнего города, где стояли здания на любой вкус и царил полный хаос, здесь все строения были единообразны по конструкции, схожи по внешнему виду и возведены из жаропрочной красной породы.
Различные ответвления тянулись по обе стороны улиц.
Кроме того, через каждые пятьсот шагов на улицах стояли массивные цилиндрические колонны.
По поверхности колонн шли винтовые каменные лестницы, поднимавшиеся вверх по спирали; снаружи лестницы огорожены перилами.
По этим лестницам можно было подняться на улицы верхнего яруса или спуститься на нижний.
Внутренний город в обычном понимании городом не являлся — он был структурой в несколько ярусов. Сверху донизу тянулись бесчисленные улицы, между которыми стояли дома; всё это было связано друг с другом и представляло собой разветвлённую сеть проходов.
Фан Юань и Бай Нинбин продолжали углубляться в гору — но это было ещё не их конечное назначение.
В определённом месте перед ними снова возникла застава.
Охранявшие её Мастера Гу обладали более высоким уровнем культивации, а оборона была значительно плотнее.
— Прошу остановиться. Есть ли у вас жетон? — стражник остановил Фан Юаня и Бай Нинбин.
Торговый дом выдавал жетоны с различными уровнями доступа в зависимости от статуса человека.
— Мы здесь впервые, — ответил Фан Юань.
Разумеется, жетона у него не было.
— В таком случае прошу уплатить по двести юань-камней с каждого, — сказал стражник.
Фан Юань заплатил, и стражники пропустили их.
Так они добрались до Четвёртого внутреннего города.
За тысячи лет хозяйничанья Торгового дома гора Шанлян была полностью преобразована: внутри вырыты проходы, высечены строения, обустроены районы.
Вот почему внутренний город был огромен — от центра к периферии он делился на пять зон.
Первый внутренний город, он же Центральный, был центром власти Торгового дома и одновременно важнейшей военной крепостью.
Второй внутренний город, иначе именуемый Семейным Городом, предназначался исключительно для проживания членов рода Торгового дома.
Третий внутренний город отличался изысканной средой и свежим воздухом — это был район высокого класса.
Четвёртый внутренний город был средним классом, Пятый — низшим.
Далее за ними лежал внешний город, где толпилось огромное множество народа, разгружались и грузились товары, а управление было куда более хаотичным по сравнению с внутренним.
Такая конструкция напоминала муравейник термитов на Земле.
Термитники достигали высоты от четырёх до десяти метров; внутри жили целые колонии, мельчайшие ходы переплетались между собой — уму непостижимо сложная и тонкая система.
Как только они вошли в Четвёртый внутренний город, сразу ощутили, как воздух стал влажным, а температура постепенно снизилась.
Четвёртый внутренний город был на ступень выше Пятого, и это проявлялось не только в том, что сбор за вход здесь был вдвое больше, но и во всём остальном.
Прежде всего, для освещения здесь уже не использовали дешёвый огненный уголь — вместо него в больших количествах выращивали особую траву-гу Первой Трансформации.
Она называлась «лунный плющ».
Эти лианообразные растения крепились к стенам пещер по обе стороны улиц и расползались повсюду — их можно было встретить на каждом шагу.
Стебли растений были тёмно-синего цвета, а листья — широкие и крупные, излучали слабый голубовато-лунный свет. В одном лишь участке тоннеля их насчитывалось десятки тысяч, и мягкий голубой свет сливался в единое мерцание.
Из-за обилия листвы воздух здесь был влажным, насыщенным водяным паром. У самой земли пар оседал и превращался в туман.
Лунный свет преломлялся в тумане, порождая мерцающую дымку. Идя по улице, можно было испытать иллюзию, будто гуляешь по сказочному небесному чертогу.
Здания здесь были богаче украшены — на них встречались резные узоры, были разбиты искусственные газоны, расставлены вазы, а изредка попадались искусственные скалы, беседки и тому подобное.
Прохожих на улицах было ещё меньше.
Мастеры Второй Трансформации уже составляли основную массу — для Мастеров Первой Трансформации одни только двести юань-камней за вход были весьма серьёзной суммой.
Самое заметное различие состояло в том, что на улицах Пятого внутреннего города было ещё шумно, тогда как здесь царило куда большее спокойствие.
Продолжая углубляться, они добрались до ворот следующего рубежа.
— Без жетона, чтобы войти в Третий внутренний город, вам придётся уплатить шестьсот юань-камней, — глава стражи, уже обладавший силой Третьей Трансформации.
Фан Юань заплатил — и наконец они оказались в третьей зоне.
Здесь всё было снова иначе, чем в Четвёртом внутреннем городе.
Все строения были сложены из звёздного камня.
Этот камень — широко применяемый Мастерами Гу вспомогательный материал для изготовления гу — в темноте испускал ослепительное звёздное сияние.
Весь Третий внутренний город был выстроен из звёздного камня — не только здания, но даже мостовые улиц были выложены плитами из этого материала.
Глазом не отличить — звёздное сияние сливалось в единый океан света, обзор был чётким, и ничто уже не помутняло вид.
Воздух тоже был превосходно свеж. Глаз захватывали беседки, павильоны, стены алого цвета и зелёная черепица. Помимо этого, здесь были высажены рощи из бамбука и редких деревьев, сооружены искусственные скалы и даже проведены горные ручьи с журчащей водой.
Прохожих почти не было, тишина была уютной и завораживающей — будто попал в звёздный чертог.
— Воистину несметные богатства... — Бай Нинбин мысленно прикинул стоимость увиденного — и эта цифра откровенно головокружительная.
Торговый дом был богатейшим во всём Южном Крае. Ходила поговорка: даже волосок на его ноге толще чужой талии. Пусть это и преувеличение, но ложью не назовёшь.