«Тётушка, какая добрая весть?» — Фан Юань тут же простодушно спросил.
В этот момент снаружи вошёл старик.
Бай Нинбин едва заметно прищурилась — этот старик был Мастером Гу!
Однако его уровень — лишь начальная стадия Первой Трансформации, старческая дряхльность, беспокоиться не о чём.
«Парень, вот наш сельский староста,» — представила старуха.
Фан Юань и Бай Нинбин поспешно встали.
Фан Юань почесал затылок, выглядя смущённо: «Уважаемый староста, я...»
Он не успел договорить, как староста, улыбаясь, замахал рукой: «Я знаю вас. Два пришлых.»
Мастера Гу способны ощущать ауру друг друга. Но у Фан Юаня и Бай Нинбин в ушах были маскирующие Гу — их аура как Мастеров Гу была подавлена, и как минимум староста не мог её разглядеть.
О двух пришлых староста узнал от жителей ещё несколько дней назад, но не придал этому значения.
За последние дни, помимо Фан Юаня и Бай Нинбин, через деревню прошло немало людей, останавливавшихся здесь на ночлег.
«Пришли бы и без подарков,» — ворчливо сказала старуха.
Староста пришёл не с пустыми руками — он нёс связку рыб.
«Утром наловил в пруду. У тебя зубы плохие — выпей рыбного супа, сил прибавится,» — усмехнулся староста.
Старуха бросила на него взгляд, взяла рыбу и сказала: «Пойду сварю суп.»
В голосе её звучала радость.
Бай Нинбин не могла разобрать смысла в их манерах и интонациях, но Фан Юань, заметно моргнув, всё разгадал — эти двое, похоже, были старыми влюблёнными.
«Тётушка, позвольте мне,» — тут же предложил Фан Юань.
«Садитесь, садитесь, давайте поговорим. У меня добрая весть!» — старуха торопливо махнула рукой, усаживая обоих. — «Я уже рассказала старосте о вашем деле. Наш староста — Мастер Гу, он сможет вам помочь.»
«Мастер Гу?!» — Фан Юань широко раскрыл глаза, совершенно ошеломлённый, и замер на месте.
Бай Нинбин, увидев его выражение, едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Она тоже пыталась выглядеть удивлённой, но было видно, что ей до Фан Юаня далеко, и она сама это прекрасно понимала.
Староста, увидев такую реакцию Фан Юаня, расхохотался и тут же подумал, что этот уродливый парень забавно простодушен. А вот Бай Нинбин рядом выглядела слегка деревянной. В сравнении старосте даже больше понравился Фан Юань.
«Детки, садитесь, не стесняйтесь,» — он поманил рукой и первым опустился на скамью.
Фан Юань помедлил, тяжело сев, с напряжённым выражением лица. Бай Нинбин последовала его примеру, но всё выглядело несколько неестественно.
Староста ничего не заподозрил: «Я слышал, вы хотели торговать травами и солониной, да нарвались на зверей. Не повезло вам. Тётушка мне рассказала, как много вы ей помогли. У меня есть кое-какие пурпурные кленовые листья. Через некоторое время сюда прибудёт торговый караван. Продайте эти листья — может, хоть часть денег отобьёте.»
Бай Нинбин услышала — вот оно какое, «добро» — и тут же потеряла интерес.
«Э-это... это...» — Фан Юань запнулся от восторга, потом заревел и всхлипнул. — «Уважаемый староста, вы такой хороший человек, самый хороший!»
Староста поднял руку и погладил по плечу этого злодея, сочувствующе произнеся: «Не стоит говорить лишнего. У всякого бывают трудные времена. Но даром я вам отдать не могу — люди в деревне будут недовольны. Так вот, приходите днём на восточную окраину, поработайте в поле дней семь, и к тому времени караван прибудет.»
Он искренне был благодарен Фан Юаню и Бай Нинбин.
Он был простым смертным, родившимся и выросшим в этой деревне, с детства дружившим со старухой. Но судьба распорядилась иначе — она вышла замуж за другого. Однажды, во время сделки с торговым караваном, один Мастер Гу, заметив его сообразительность, взял его в ученики и сделал Мастером Гу.
Благодаря этому он стал старостой. Хотя чувства к старухе у него сохранились, оба были пожилыми людьми с детьми и внуками — публичная близость была бы неуместна, поэтому они не слишком часто общались. Будучи старостой, он не мог открыто её поддерживать.
Впрочем, он тайком понаблюдал за ними и заключил, что оба — честные, трудолюбивые молодые люди, просто им не повезло.
Поэтому, как только старуха обратилась к нему, он сразу согласился помочь Фан Юаню.
«За ужином ты согласился со старостой. Ты что, правда собираешься семь дней пахать за этими пурпурными кленовыми листьями?» — вечером в комнате Бай Нинбин спросила с недоумением.
«Пурпурные кленовые листья, конечно, не моя настоящая цель. Ты разве не слышала — через деревню пройдёт торговый караван,» — ответил Фан Юань.
«И что с того? Разве ты сам не говорил, что мимо горы Цзыю торговые караваны ходят постоянно?»
«Караваны бывают раз в год или раз в полгода. Я просто не ожидал, что один пройдёт так скоро. Я косвенно выяснил — этот караван движется с востока на запад. Даже если он не идёт до Торгового города, нам как минимум по пути.»
Бай Нинбин поняла: «Ты хочешь присоединиться к каравану и воспользоваться им, чтобы добраться до Торгового города?»
Она немного подумала и всё больше убеждалась, что это отличный план.
Во-первых, Подслушивающая Трава была уничтожена, разведывательных Гу у них не было, и передвигаться самостоятельно было бы крайне затруднительно.
Во-вторых, они совершили преступление — все семьи обязательно разыскивали их и не успокоятся. Слияние с караваном — отличный способ скрыть следы.
В-третьих, у них были маскирующие Гу — они могли с лёгкостью выдать себя за простых смертных. Караваны настороженно относились к посторонним Мастерам Гу, но к обычным людям подозрения испытывали гораздо меньшие.
Даже если бы их раскрыли — ничего страшного. К тому времени один был бы Третьей Трансформации, а другой — Второй, и у них хватило бы сил для побега.
Предводители караванов обычно достигали Третьей Трансформации. Главари уровня Четвёртой Трансформации, вроде Цзя Фу, были сравнительной редкостью.