Фан Тичжан сидел неподвижно на вершине бесплодного холма — неподвижно, как камень.
С тех пор как два дня слились воедино, чёткой границы между днём и ночью больше не существовало. Вместо неё небо пронизывали переплетения белого и чёрного, а на земле возникали участки с ярким контрастом света и тени.
В данный момент Фан Тичжан находился во тьме. Он безучастным взглядом смотрел вниз с холма — там раскинулась безжизненная пустыня, лишённая всякого растительного покрова.
Однако из-за слияния двух дней и эта гигантская пустыня была разбита на чередующиеся полосы света и тени.
Это был Гоби Лиюсу — главный ресурсный пункт Семьи Фан.
Каждый год на протяжении определённого периода здесь вырастали земляные корни — длинные, гибкие, похожие на рисовую солому или ивовые прутья, мягкие и вместе с тем прочные.
Земляные корни различались по длине и качеству: от простого гу-материала до ресурсов Восьмой Трансформации включительно.
В пору своего расцвета они покрывали весь Гоби Лиюсу сплошным ковром. Под напором сильного ветра они вздымались волной, и глазам открывался величественный вид — бескрайнее море земляных корней, подобное горам и океану, волнам, которые пронзали самое сердце.
Это был первый ресурсный пункт Семьи Фан, гордость каждого гу-бессмертного семьи.
Но теперь его предстояло продать Фан Юаню.
Продать — и больше никогда не вернуть. По сути, навсегда.
На лице Фан Тичжана застыло безразличие, но в душе было точно так же, как и в этих пустынях вокруг, — бесплодная, холодная пустота.
Силуэт Фан Гуна стремительно приблизился и вскоре опустился на холм рядом с Фан Тичжаном.
— Ты и впрямь здесь. — Фан Гун вздохнул.
Фан Тичжан, сидевший на земле, вдруг исказился от боли и стиснул кулаки:
— Фан Юань сделал это нарочно!
— Он наверняка знал о существовании Вань Гучоу задолго до того, но промолчал — и позволил нашему клану потерпеть сокрушительное поражение!
Фан Гун замер в изумлении.
— Даже если он и не знал о воскрешении Вань Гучоу, он сознательно скрыл, что способен возрождать наших гу-бессмертных! Будь он хоть слово произнёс заранее — хоть полунамёк бросил — я бы всё понял!
— Я бы знал, что Уважаемый обладает лёгким средством воскрешения гу-бессмертных, и принял бы меры против такой угрозы, как Вань Гучоу!
— Возможно, мы бы тогда провели сделку раньше и получили того гу-забвения! У нас была бы хотя бы минимальная защита от приёма Вань Гучоу — и мы бы не были разбиты! Наоборот — Альянс против Семьи Фан рассыпался бы!
К концу речи Фан Тичжан уже почти кричал.
И он был абсолютно прав.
Тогдашняя обстановка на фронте висела на волоске.
Между победой и поражением — Семьи Фан или Альянса — была всего лишь тончайшая черта.
Если бы о существовании Вань Гучоу было известно, Семья Фан, конечно, не направила бы сразу шесть бессмертных гу-домов на штурм Башни Тысячелетия. У приёма Вань Гучоу тоже был радиус поражения.
Но при данных обстоятельствах, когда Семья Фан действовала вслепую, подавление и принуждение к сдаче остатков Семьи Вань было наиболее выгодным шагом.
— Хватит, — с горькой улыбкой сказал Фан Гун. — Всё уже свершилось, второй Старейшина, не тревожься о прошлом. У нас нет Весенне-осеннего цикада, чтобы вернуться назад.
— Ранее, когда Дворец Небес воскрешал гу-бессмертных, это были их собственные члены. Все полагали, что их возрождение как-то связано с прошлыми пожертвованиями небесных пещер. А кроме того, Бессмертные Могилы были почти полностью уничтожены Фан Юанем — так что предвидеть воскрешение Вань Гучоу было практически невозможно.
Лицо Фан Тичжана окоченело от холода:
— Нет. Это всё Фан Юань. Он — главная фигура за кулисами. Я совершенно ясно вижу это сейчас!
— Наша победа над Альянсом — не то, чего хотел Дворец Небес. Но и не то, чего хотел Фан Юань.
— Потому что даже в случае полной победы Семья Фан больше не стала бы нападать на другие крупные силы.
— А в нынешней ситуации Семье Фан предстоит срочно перебазироваться, продавать свои ресурсные пункты Фан Юаню в обмен на бессмертных гу и средства возрождения гу-бессмертных.
— И что мы будем делать дальше?
— Без ресурсных пунктов мы не сможем себя обеспечивать и станем ещё сильнее зависеть от Фан Юаня!
— Мы вынуждены будут постоянно захватывать ресурсные пункты других крупных сил — и передавать их Фан Юаню в обмен на бессмертных гу и прочие ресурсы для совершенствования!
— Семья Фан стала его авангардом, его бандитами — грабит Западную Пустыню для него!
— А он сам, Гу Юэ Фан Юань, по-прежнему пребывает в Восточном Океане — неприкосновенный Бессмертный Повелитель Великой Любви!
— Он заявит на весь мир, что не вмешивается во внутренние конфликты Западной Пустыни. Вся мерзость и все обвинения падут только на нашу Семью Фан. А он, Гу Юэ Фан Юань, чист!
— Ха-ха-ха… ха-ха-ха…
— Что за «Альянс Великой Любви "Небо и Земля — одна семья"»? Какой ещё Бессмертный Повелитель Великой Любви?
Фан Тичжан поднял голову к небу и издал пронзительный, полный горечи и насмешки смех.
Его глаза покраснели, волосы растрепались, в зрачках блестели слёзы.
— Старший советник Фан Гун, вспомни: разве смерть Старшего Старейшины Семьи Вань не кажется тебе слишком… подозрительной?
— Его смерть подтолкнула нашу Семью Фан к единственно возможному пути.
— Вот он какой, Фан Юань! Под личиной человеколюбия скрывается жестокий зверь, пожирающий людей без остатка.
— Я ненавижу… я ненавижу!
Фан Тичжан стиснул зубы.
— Ненавижу, что наша Семья Фан слишком глубоко вляпалась в его дела!
— Ненавижу восточноокеанские крупные силы — настолько слабые и трусливые, что действительно позволяют Фан Юаню над собой хозяйничать!
— Но больше всего я ненавижу себя!
— Я, именующий себя гу-бессмертным Пути Разума, не смог разоблачить козни Фан Юаня и втянул всю Семью Фан в его игру!
— Стал его марионеткой! Его игрушкой!
— Я, Фан Тичжан, — позор Семьи Фан…