Тонкая бамбуковая палочка с насаженными пятью цикадами мерно поеживалась над огнём.
Палочка была нетривиальной, огонь — незаурядным, а все пять цикад представляли собой Жуков Гу Пути Огня Пятой Трансформации — Пурпурные Дымовые Цикады. Стоило наполнить их Истинной Эссенцией, как они извергали густой пурпурный дым, окутывая целое пространство.
В мире смертных каждая Пурпурная Дымовая Цикада могла стать предметом кровавой битвы среди Мастеров Гу, но теперь они были лишь едой.
Тот, кто жарил цикады, был облачён в белое одеяние; густые волосы покрывали его тело, и даже сидя на складном стульчике, он выглядел высоким и худым.
Это был Байцзу Тяньцзюнь — бессмертный Мастер Гу Восьмой Трансформации из Северных Просторов!
У Байцзу Тяньцзюня была страсть, давно ставшая печально известной среди бессмертных Мастеров Гу Северных Просторов. Он обожал готовить из Жуков Гу, порой изобретая подобные деликатесы.
Готовя яства собственноручно, он наслаждался ими не только сам, но и щедро одаривал членов семьи Байцзу. Любой бессмертный Мастер Гу, получивший такую награду, чувствовал себя глубоко польщённым — это был знак особого расположения Байцзу Тяньцзюня!
Иногда Байцзу Тяньцзюнь приглашал к себе друзей-бессмертных и лично готовил для гостей угощение.
В данный момент Чу Ду сидел напротив Байцзу Тяньцзюня — он был единственным гостем, приглашённым на этот раз!
Чу Ду не переставая жевал, и на его бамбуковой палочке оставалась лишь одна Пурпурная Дымовая Цикада.
— Братец Чу, как на вкус? — Байцзу Тяньцзюнь улыбаясь продолжал жарить цикаду.
Чу Ду ответил с улыбкой: — Превосходно! Не ожидал, что Пурпурная Дымовая Цикада после жарки обретёт вкус курятины с нотками сладковатой таро. Хрустит на зубах — одной палочки явно недостаточно!
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Байцзу Тяньцзюнь. — Как всем известно, я вышел из числа вольных культиваторов. В былые времена я скитался по Северным Просторам без крова и пропитания. Однажды, пытаясь поймать дикого Жука Гу, я случайно наступил на него и раздавил — полмесяца кропотливых усилий пропали даром.
— Жаль было! И злость взяла. Я сварил того Жука Гу и съел. Вкус был ужасен до последней степени — понос мучил меня семь дней и семь ночей, и я едва не погиб от этого.
— Но после этого испытания я стал ещё жёстче. С тех пор поклялся: когда добьюсь успеха, непременно есть Жуков Гу как можно чаще, дабы отомстить.
Глаза Байцзу Тяньцзюня заволоклись дымкой.
Чу Ду замолчал.
Байцзу Тяньцзюнь никогда раньше не говорил ему подобного — в этих словах звучало нечто вроде откровенного признания.
Чу Ду понимал: это потому, что он раскрыл свой уровень Восьмой Трансформации и теперь был равен Байцзу Тяньцзюню.
Байцзу Тяньцзюнь снова рассмеялся и вернулся к теме: — Моя страсть к жареным цикадам и прочему — просто причуда. Лишь ради вкуса на языке, без всякой реальной пользы. Не то что у могущественных сверхсил с глубокими корнями — у большинства из них есть знаменитые чаи и вина, передающиеся из поколения в поколение и совершенствующиеся. Среди них есть и такие деликатесы, которые, говорят, способны при употреблении увеличивать количество Отметин Дао.
Чу Ду кивнул и, тоном знатока, разбирающего обстановку, произнёс: — Начиная с битвы на горе Итянь Призрачный Демон Почтенный стал активнее, а приёмы Пути Пищи оказались поразительно изощрёнными. Небесный Двор, сражаясь с ним, на определённом этапе сосредоточил усилия на изучении Пути Пищи и добился немалых успехов. А Прилив Ци, прокатившийся по всему миру, высветил целых пять-шесть наследий Пути Пищи. В основном они были проданы в Сокровищницу Жёлтого Неба — по несколько копий на продавца, чтобы больше людей могло извлечь выгоду. Всё это постепенно привело к распространению Пути Пищи.
Байцзу Тяньцзюнь не переставал кивать и с вздохом произнёс: — Судьба разрушена, Пять Областей объединились, три Почтенных существуют одновременно — война неизбежна. Такого в истории человечества ещё не бывало. Путь Пищи зародился среди зверолюдей, и хотя иногда просачивался наружу, находились люди, которые его скрывали. Но в нынешнюю великую эпоху Путь Пищи уже не спрятать. Интересно, сколько сильных мастеров Пути Пищи появится в будущем? Раз Путь Пищи расцвёл, Путь Силы тоже не будет стоять на месте. Братец Чу, твоё стремление возродить Путь Силы в обычную эпоху было бы практически невозможным. Но в такую великую эпоху здесь огромное пространство для действий!
Чу Ду не мог сдержать смеха. Его прежнее столкновение с Девой Чёрной Луны, когда он не побоялся серьёзно раниться, лишь бы спасти Хэй Луолань, позволило всем ясно разглядеть его цели.
В глазах Чу Ду мелькнул отблеск: — Ещё рано. Сильнейших мастеров Пути Силы на всех Пяти Областях — и то не наберётся на пять пальцев. Кроме меня и Девы Чёрной Луны, наиболее известен лишь Верховный Старейшина клана Фан из Западной Пустоши. Чтобы возродить Путь Силы, нужно привлечь больше Мастеров Гу к этому пути. Я не в силах изменить условия мира, но могу создать больше сильных мастеров Пути Силы и запустить эту волну!
Байцзу Тяньцзюнь наконец нашёл удобный момент и тут же вставил: — Братец Чу, похоже, ты забыл об одном мастере Пути Силы. В ранние годы он во многом полагался на приёмы Пути Силы. А нынче этот человек пребывает далеко наверху и взирает на нас с высоты, словно облака на грязь.
Чу Ду на мгновение опешил, но тут же сообразил, что Байцзу Тяньцзюнь говорит о Гу Юэ Фан Юане.
Чу Ду понял, к чему Байцзу Тяньцзюнь ведёт, и решил подыграть. Лицо его стало серьёзным: — Гу Юэ Фан Юань сумел возвыситься до уровня Почтенного — это превзошло все мои ожидания. Вспоминая нашу первую встречу, я чувствовал, что этот человек необычен и его невозможно постичь.
— Позже мне выпала честь сражаться рядом с ним несколько раз, и я ещё более убедился в его стойком характере и сочетании ума с отвагой. Любой с такими качествами неизбежно выйдет из чужой тени.
— А уж его-то положение особенное — он был избранником Небесной Воли, воплотившимся заново, а позднее стал единственной ставкой множества Почтенных в борьбе против Судьбы. Странность, опасность и мощь его жизненного пути не имеют равных во всей истории.
— Поэтому, когда он в итоге прошёл последний рубеж и стал одним из сильнейших в Поднебесной, моё удивление, по мере анализа, сменилось ощущением, что так и должно было быть.
Байцзу Тяньцзюнь, выслушав это, закивал: — Именно так.
Затем Байцзу Тяньцзюнь невольно понизил голос, слегка наклонился вперёд и спросил: — Скажи, братец Чу, не был ли ты в последнее время на связи с этим Демоном Почтенным Плавильщиком Неба?
Чу Ду не ответил напрямую, а задал встречный вопрос: — О? Старший Байцзу, ты хотел бы...
Байцзу Тяньцзюнь развесил руки и с горькой улыбкой ответил: — Нынешняя обстановка и так ясна — зачем спрашивать, братец Чу? Мы ведь сошлись в бою и благодаря ему узнали друг друга. Хотя мы оба основали свои семьи, в Северных Просторах нас постоянно теснят.