Недавно прошёл дождь.
Небо над Северными Пустошами было безоблачно-синим, прозрачным до предела.
Гу-бессмертный летел на минимальной высоте — не более нескольких чжанов от земли, — быстро и неустанно обозревая поверхность, словно что-то отыскивая.
Гу-бессмертный был с обнажённой грудью, стройный, мускулистый. Лицо у него было обычным — прямой нос, стиснутые губы, — производившее впечатление упорного и несгибаемого человека.
Земля под ним поросла густой травой, вся покрытая яркой зеленью. Но при внимательном рассмотрении обнаруживалось, что под пышным покровом почва повсюду была растрескавшейся — в ней таилось нечто подозрительное.
Гу-бессмертный из Северных Пустошей, заметив эти приметы, начал расследование.
На данный момент он уже обыскал более сотни ли.
Внезапно из трещины в земле мелькнула тёмно-зелёная тень.
— Нашёл тебя! — Глаза гу-бессмертного вспыхнули, и он стремительно ринулся вниз, увлекая за собой серый световой след — подобно соколу, бросающемуся на добычу, — в решительном порыве, полном уверенности в успехе.
Гро-о-х!
Гу-бессмертный врезался прямо в землю, и мгновенно грунт взорвался, комья земли и камни взлетели вверх, клочки травы разлетелись во все стороны.
Удар был точен!
— М-м? — В следующий миг его зрачки сузились.
Земля раскололась, обнажив скрытое в неглубоком подземелье огромное тело — подобное гигантскому жёлтому дракону.
Но при более пристальном взгляде это оказывалось не тело дракона, а массивный стержень гигантского женьшеня.
Стебель женьшеня был высохшего жёлтого цвета, испещрён морщинами и производил впечатление невероятной крепости.
Внезапно получив сокрушительный удар, стержень женьшеня мгновенно выпустил чудовищную силу — словно гигантский дракон переворачивается.
Гро-о-о-о-о-х! Земля вокруг вновь была разворочена, грязь с травой разлетелась во все стороны, а гу-бессмертный был отброшен прочь этой силой.
Он поднялся в воздух и лишь тогда увидел женьшень во всей красе. На пространстве в сотни ли повсюду торчали высохшие жёлтые корни — словно вырос целый лес.
Сотни корней, подобные жёлтым крылатым драконам, неистово вились и обрушивались на гу-бессмертного.
Гу-бессмертный глубоко вдохнул, и вокруг его тела проступило серое сияние.
В ореоле серого сияния его очертания стали расплывчатыми, смутными — меж явью и призраком.
Корни, поражавшие его тело, пронзали словно призрачную тень, не нанося никакого урона.
Гу-бессмертный из Северных Пустошей стал подобен лунному отражению в воде — как бы ни бушевали ряби на поверхности, лунный образ оставался нетронутым.
Так гу-бессмертный удержал позицию и принялся готовить атакующий приём.
Он запустил боевой приём: серо-зелёные деревянные шипы, каждый толщиной с вековое дерево, один за другим впивались в корни и пригвождали их к земле.
Гу-бессмертный продолжал яростно атаковать, и корней, осаждающих его, становилось всё меньше.
— Прекрасная штука! — Этот гу-бессмертный из Северных Пустошей носил имя У Гуан, достиг Седьмой Трансформации по Пути Дерева и был известен под титулом «Повелитель Деревянных Статуэток».
Чем дольше он разглядывал корни, тем жарче горели его глаза.
Этот высохший жёлтый женьшень принадлежал к загадочному сорту, и даже У Гуан, всецело посвятивший себя Пути Дерева, не мог его опознать.
Однако в последнее время подобное стало делом обычным. Пять Районов объединились, земные жилы закипели, прилив ци прокатился по миру, и огромное количество ресурсов для культивации возникало одно за другим. Среди них попадались самые невероятные и диковинные вещи.
Это древнее дикое растение было таковым же.
Случайно, самого того не ожидая, его обнаружил Повелитель Деревянных Статуэток У Гуан.
Этот гигантский женьшень обладал исключительной ценностью.
Если бы У Гуан удалось его приручить и содержать, это стало бы чрезвычайно прибыльным делом на долгие годы. Однако подчинить подобное дикое древнее растение было непросто — совсем не так, как обращаться с теми, что выращиваются из саженцев.
Подчинение древних дикорастущих растений требовало приёмов Пути Рабства, а в этом У Гуан не был силён.
Он не стал бы слишком много требовать от судьбы — хотел лишь сначала уничтожить этот гигантский женьшень и запастись обилием бессмертных материалов.
Ночь длинна, сны обманчивы. Эта территория принадлежала Золотой Кровной Линии, и если бы его обнаружили другие гу-бессмертные, бессмертному-одиночке У Гуану это не сулило ничего хорошего.
Боевой приём Пути Бессмертных — «Мёртвое Древо и Пепел»!
Когда атакующих корней стало достаточно мало, У Гуан резко толкнул обе ладони вперёд. С глухим грохотом столб серого света рассёк воздух и поразил стержень женьшеня.
В стволе женьшеня мгновенно была пробита огромная дыра.
Оставшиеся корни, всё ещё бившие по У Гуану, словно лишились всякой силы — мгновенно повалились на землю обмякшие, как ватные черви, утратив прежнюю упругость и мощь.
— Всё кончено, — с лёгкой улыбкой произнёс У Гуан. Но тут же его лицо резко изменилось!
Гро-о-о-о-о-х!
В следующий миг земля задрожала, небо и земля перевернулись. Более тысячи корней одновременно поднялись ввысь, каждый не менее десяти чжанов длиной, — корни закрыли небо и землю, и отбрасываемая ими тень накрыла У Гуана с головы до ног.
У Гуан с ужасом обнаружил, что стержень женьшеня, который он принял за основное тело, вовсе не был таковым — это оказалась лишь одна из ещё более гигантских ветвей.
— Это древнее дикое растение, должно быть, насчитывает более десяти тысяч лет! Оно уже на пороге Восьмой Трансформации, на самой Стадии Вершины среди древних дикорастущих! — У Гуан был потрясён до глубины души.
Бесчисленные корни обрушились вниз.
У Гуан поспешно уклонялся.
Но в этот самый момент дикий бессмертный гу, обитавший в одной из частей женьшеня, активировался, и скорость У Гуана резко упала.
Корни обрушились на У Гуана один за другим.
В критический момент серое сияние вновь появилось!
Тысячи корней, подобные неистовым гигантским плетям, яростно хлестали воздух, поднимая бесконечные волны давления.
Фигура У Гуана шаталась на грани падения, запасы бессмертной эссенции стремительно таяли.
— Дела обстоят плохо, — У Гуан почувствовал дыхание смерти. При таком развитии событий его запасов бессмертной эссенции надолго не хватит.
Он и правда удерживался в живых благодаря оборонительному приёму.
Но у этого боевого приёма была колоссальная слабость: как только он активировался, гу-бессмертный терял всякую возможность двигаться и был вынужден оставаться на месте.