— Смерть! — взревел Тянь Хэ Шанжэнь, напрягая остатки сил, превратился в луч белого света и ринулся на Гу Юэ Идая.
— Убить меня? Ты слишком наивен, — Кровавый Трупный Призрак распахнул кровавую пасть, оскалив клыки, и вместо того чтобы отступить, рванул вперёд, врезавшись в него.
Бум! В грохоте колоссального взрыва огромная сила отбросила их обоих далеко в стороны.
Оба пострадали!
— Горы остаются зелёными, воды текут вечно. Младший брат, сегодняшнюю обиду я непременно верну в будущем, — Гу Юэ Идай захохотал, взмахнул чёрными перепончатыми крыльями за спиной и собрался улететь.
Внезапно огромная тень накрыла его.
Он поднял голову и увидел того самого тяжелораненого Царя Железноклювых Летучих Журавлей.
— Неужели не сдох? Проклятье… — лицо Гу Юэ Идая резко изменилось.
Перехваченный Царём Железноклювых Журавлей, Тянь Хэ Шанжэнь тоже подоспел, зажав его в клещи. В конце концов Царь Журавлей рухнул на землю, а Кровавый Трупный Призрак был разорван в клочья.
Тянь Хэ Шанжэнь схватил голову Гу Юэ Идая и завис в воздухе. Его взгляд долго блуждал, прежде чем он пришёл в себя.
Он трижды расхохотался, глядя в небо, а затем смех перешёл в рыдания.
Выплеснув эмоции, он устремился к Цинмаошань. Однако его подавил ледник, созданный самоподрывом Бай Нин Бин, и ему пришлось активировать Гу Похоронной Яшмы для Хранения Дыхания. Выбравшись изо льда, он отчаянно искал, но в итоге извлёк из-под ледяной толщи лишь едва дышащего Фан Чжэна.
…
Изображение на стене правдиво отражало ту сцену.
Дальнейшие события были малоинтересны — всё это были лишь пейзажи по пути следования Тянь Хэ Шанжэня.
Врата Бессмертного Журавля были одной из древнейших школ в Срединных Землях. Исстари повелось, что члены школы, отправляясь на срочные задания, брали с собой Гу для записи процесса выполнения.
Независимо от успеха или провала, по возвращении Мастера Гу на гору школа проводила соответствующую оценку на основе записей.
Хотя Тянь Хэ Шанжэнь был старейшиной школы, он не мог избежать этого правила.
Просто его заслуги были столь велики, что в школе Врат Бессмертного Журавля едва ли нашёлся бы кто-то, имеющий право оценивать его. Даже нынешний глава школы не имел на это права.
Но старик, восседавший сейчас напротив Тянь Хэ Шанжэня, был необыкновенен.
Хэ Фэнъян, Верховный старейшина, Мастер Гу Шестого ранга, известный как Бессмертный Танцующий Перо Журавля!
Он был облачён в белый халат, подпоясанный чёрным поясом, широкие рукава развевались. Он сидел на циновке.
Его лицо было юношеским, тёплым и мягким, как яшма. Брови были изумрудными и длинными, свисая до самого пояса. Глубокие глаза смотрели на изображение на стене, затем он медленно отвёл взгляд.
Тянь Хэ Шанжэнь почтительно стоял перед ним, боясь дышать.
По правде говоря, Тянь Хэ Шанжэнь проспал почти тысячу лет, и Хэ Фэнъян приходился ему младшим. Однако право на оценку никогда не определялось возрастом, только силой.
Хотя Тянь Хэ Шанжэнь был на Пятом ранге, что лишь на один ранг ниже Хэ Фэнъяна, эта пропасть была подобна расстоянию между небом и землёй, облаками и грязью.
Пятый ранг — смертный, Шестой ранг — уже бессмертный!
— Тянь Хэ Шанжэнь, — медленно заговорил Хэ Фэнъян. Голос его звучал прозрачно и мягко, как горный ручей.
— Здесь! — тут же отозвался Тянь Хэ Шанжэнь.
— Ты убил предателя школы, но не вернул Гу Кровавого Черепа. Более того, тебя одурачили и подавили двое младших… — голос Хэ Фэнъяна разнёсся по комнате.
Тянь Хэ Шанжэнь опустил голову ещё ниже, на лице отразился стыд.
— Однако один из них — обладатель тела Ледяной Души Северного Мрака. То, что тебя подавили, неудивительно. Отрадно, что ты предпринял меры после случившегося. Я спрашиваю тебя, тот юноша, которого ты привёл, действительно ли он брат-близнец парня с записи? — спросил Хэ Фэнъян.
— Я уже выяснил, всё именно так. Тот, кто сбежал, — старший брат Фан Юань. Пойманный — младший брат Фан Чжэн. Что ещё лучше, братья всегда были в плохих отношениях. После того как я показал Фан Чжэну запись того, как его брат вырезал клан, он теперь жаждет немедленно убить своего брата, — с ехидной улыбкой ответил Тянь Хэ Шанжэнь.
Хэ Фэнъян слегка кивнул: — Судя по всему, у тебя уже есть план. Но хватит ли у тебя времени?
Выражение лица Тянь Хэ Шанжэня изменилось, голос стал низким: — Верховный старейшина справедливо заметил. Я достиг предела своей жизни. Я умирающий человек, мне осталось жить всего несколько дней. Даже Гу Похоронной Яшмы для Хранения Дыхания не в силах изменить это.
В его положении только поиск Гу Долголетия мог коренным образом решить проблему.
Но найти Гу Долголетия трудно. Во Вратах Бессмертного Журавля было несколько таких Гу, но они не могли достаться ему. Они всегда крепко удерживались Главой школы и несколькими Верховными старейшинами.
— Поэтому не так давно я отказался от всех своих сбережений и Гу, чтобы выменять одну Блоху Хранения Души. Я лично приведу Фан Чжэна в школу и возьму его в ученики. Затем я буду лично направлять его в совершенствовании Кровавого Червю Ближайшей Родни. А затем подтолкну его к убийству родного брата, чтобы вернуть Гу Кровавого Черепа Вратам Бессмертного Журавля! — сказал Тянь Хэ Шанжэнь.
Хэ Фэнъян слегка приподнял бровь: — Судя по голосу, ты весьма уверен в своём плане. Но будет ли этот Фан Чжэн постоянно под твоим контролем?
— Хотя его талант неплох, он всё же ещё ребёнок. После моей смерти душа будет храниться в Блохе Хранения Души и будет сопровождать его по мере взросления, направляя в практике. Путь для него уже проложен, ему остаётся только идти по нему!
С этими словами Тянь Хэ Шанжэнь рухнул на колени, кланяясь в ноги: — Прошу старейшину, дать мне ещё один шанс!
Хэ Фэнъян помолчал мгновение, затем произнёс: — Ладно, последний раз.
— Благодарю старейшину! Благодарю старейшину! — Тянь Хэ Шанжэнь пришёл в восторг.
— Ступай. Я жду твоих добрых вестей.
— Не пройдёт и двадцати лет, как я непременно добьюсь успеха! — голос Тянь Хэ Шанжэня дрожал от волнения, и он с почтением удалился.
…
Южные Земли, Горы Десяти Тысяч Ли, Город Клана Железа.
Высокие и мощные стены из чёрного камня тянулись на тысячи ли. Город Клана Железа начинался от середины горы, где бесчисленные каменные дома и железные башни выстроились в ряд, простираясь до самой вершины.
Под лучами солнца в городе было людно, повозки и лошади текли рекой — картина процветания и благоденствия.
Павильон Главы Клана располагался у вершины горы, с плотной обороной, вокруг него было заметно безлюднее. Отряды патрульных сменяли друг друга, Мастера Гу были подтянуты и суровы, исполняя свои обязанности неукоснительно.
На крыше Павильона Главы Клана стояли двое.
Мужчина средних лет с лицом, холодным, как железо, и скрытой за ним нежностью во взгляде.
Рядом с ним стояла девушка, взгляд которой был печальным, но решительным.
Это была Те Жо Нань.
— Ты вернулась всего несколько дней назад, а это уже твоя девятнадцатая просьба об увольнении. Смерть твоего отца повергла меня в глубокую скорбь. Ты рано потеряла мать, теперь потеряла отца, но помни, у тебя есть я, твой дядя. Ты моя племянница, и я не позволю тебе рисковать, — со вздохом произнёс Глава Клана Железа.
Те Жо Нань пристально посмотрела на Главу Клана: — Дядя, знаешь ли ты? Хотя отец ушёл, в моей печали есть и радость за него. Отец всю жизнь стремился искоренить зло и покарать преступников. Он сделал это, даже будучи раненым, не отступил. Он оставался верен себе и прошёл свой жизненный путь. А теперь настала моя очередь пройти его.
Глава Клана Железа замер.
В этот миг он увидел в Те Жо Нань тень Те Сюэ Лэна.
До чего же похожи… эти глаза, этот взгляд.
В наваждении Глава Клана Железа словно вернулся в дни юности, когда Те Сюэ Лэн стоял рядом с ним, глядя на Башню Подавления Демонов на вершине горы, и с твёрдостью говорил: «Я перебью всех преступников в мире, наполню мир справедливостью и любовью! Запру всех демонических Мастеров Гу в Башне Подавления Демонов. Даже если придётся забить её до отказа!»
Старая клятва всё ещё звучала в ушах, но верного друга уже не было…
Взгляды совпали, Глава Клана Железа покачал головой, отгоняя воспоминания. Взглядом, полным восхищения, жалости, тревоги и ободрения, он посмотрел на упрямую девушку перед собой: — Ты выбрала нелёгкий путь.
Те Жо Нань ничего не ответила, а повернулась и устремила взгляд на вершину горы.
На самой высокой точке Гор Десяти Тысяч Ли возвышалась величественная железная башня.
Она была грандиозна, словно подпирала небосвод и попирала горы. Белые облака, словно туман, клубились вокруг, делая её для посторонних смутной и нечёткой, придавая ей ещё больше таинственности.
Эта башня была не только достопримечательностью Южных Земель, она была известна всему миру. Даже в Срединных Землях многие слышали о ней.
Башня Подавления Демонов!
Высотой в сто чжанов, она насчитывала почти сотню ярусов. Архитектура башни была древней, величественной, исполненной величия и праведности. С момента постройки сколько демонических Мастеров Гу заточили туда Мастера Гу Клана Железа? Сотни? Тысячи? Десятки тысяч?
Даже Глава Клана Железа не знал наверняка.
Она была символом праведного пути, глубочайшей гордостью в сердцах Мастеров Гу Клана Железа. Сколько владык и князей тьмы похоронили здесь свои амбиции, оставив лишь боль, сожаление, обиду и разочарование.
Демонические Мастера Гу бледнели при упоминании о ней, праведники же говорили о ней с воодушевлением!
Те Жо Нань заговорила, голос её был твёрдым, как железо, обращаясь то ли к Главе Клана, то ли к самой себе: — На вершине Гор Десяти Тысяч Ли стоит Башня Подавления Демонов, и в моём сердце тоже есть Башня Подавления Демонов. Этот путь не закончил мой отец, так позвольте же мне продолжить его вместо него!
…
— Я больше не могу… — Чэнь Цуйхуа потеряла сознание, её тошнило, хотелось вырвать, но не получалось. Всё тело было слабым, волна усталости накатывала снова и снова.
Первоначально она планировала продержаться три дня, но лишь сутки спустя поняла, что была слишком оптимистична.
Змеиный яд причинял ей всё больший вред. Она знала, что загнана в угол и должна как можно скорее найти лечебного Гу.
— Вот чёрт! Если бы не те два воришки, я, возможно, уже поймала бы дикого Гу и нейтрализовала яд, — в волнении думала она. С тех пор как её укусила змея, она постоянно пыталась найти лечебного Гу, но бескрайние горы и леса были полны опасностей, а у неё не было средств для ловли; до сих пор никаких успехов не было.
Бай Нин Бин подняла кинжал, собираясь отрезать себе правое ухо.
— Погоди, — внезапно Фан Юань протянул руку и перехватил её запястье.