Река Жёлтого Дракона — третья по величине река Южного Края. Протяжённость её составляет более восьми тысяч километров. Она берёт начало на горе Хуанго, течёт через горы Сюаньмин, Гуйбэй, Цинмао, Байгу, Лэйцзы и прочие, прежде чем впасть в море.
Взглянув на карту Южного Края с высоты, можно заметить, что река Жёлтого Дракона, петляя, пронизывает более половины его территории.
Несколько петель ревут, поднимая песок и пену, На всём пути бушуют волны с неукротимой мощью. Разрывая берега, пронзая ущелья, потрясая землю, Она несёт облака, извергает туман и воет под сводом небес.
Вода реки Жёлтого Дракона стремительно бурлит, жёлтые волны катятся одна за другой. В реке обитают рыбы, черепахи, змеи и моллюски — своя особая жизнь. Сейчас на поверхности бамбуковый плот с трудом держался среди волн.
Этот изумрудно-зелёный плот из бамбука был в жалком состоянии — изувеченный и истёртый. В центре его возвышалась примитивная мачта с изношенным белым парусом. Вокруг мачты были сложены припасы, уравновешивавшие центр тяжести. Бамбуковые жерди были скреплены между собой канатами. В некоторых местах перевязки были сделаны снова и снова — очевидно, плот неоднократно ремонтировали прямо на ходу.
Река бурлила вперёд, и плотов неслись по течению.
Каждый удар волны заставлял плот издавать жалобный скрип от перегрузки, от которого сердце сжималось.
На этом, казалось, вот-вот рассыплющемся плоту находились двое подростков.
Один — молодой человек обычной наружности, одетый в чёрное одеяние, с чёрными глазами и чёрными волосами. Другой — девушка в белом одеянии, с голубыми глазами и серебряными волосами, прекрасная, словно небесная дева.
Это были Фан Юань и Бай Нинбин.
После битвы на горе Цинмао, когда Бай Нинбин подорвала своё Ледяное Тело Северного Мрака и временно заперла Тяньхэ Шанжэня во льду, они с трудом высвободились, срубили зелёный копьевый бамбук, изготовили этот плот и тут же бежали.
Паук-волк тысяч миль земли Фан Юаня уже погиб, а Белоснежная Небесная Змея Бай Нинбин ещё раньше улетела сама — и больше о ней не было вестей.
У них не было Жуков Гу для передвижения, и собственные ноги были слишком медленными — Тяньхэ Шанжэнь непременно бы их догнал. Поэтому Фан Юань и прибег к этому способу.
Река Жёлтого Дракона на горе Цинмао имеет ответвление. Когда-то Глотающая Реку Жаба Пятой Трансформации как раз плыла по главному руслу Жёлтого Дракона и случайно оказалась у подножия горы Цинмао.
Плот втек из ответвления в главное русле и понёсся вниз по реке — более тысячи ли за день. Скорость, разумеется, была огромной.
«Уже прошло пять дней, похоже, тот старик не придёт», — Фан Юань стоял на плоту, оглянулся назад и пробормотал.
Скорость плота всё же не могла сравниться с Железноклювым Летающим Журавлём-королём. Но Железноклювый Летающий Журавль-король был живым существом и не мог обойтись без отдыха, тогда как плот использовал силу течения, которая не знала устали. Чем дольше проходило время, тем безопаснее становилось Фан Юаню.
К тому же Фан Юань помнил: когда Тяньхэ Шанжэнь некогда убил Гу Юэ Идая, он вернулся один. Железноклювый Летающий Журавль-король, скорее всего, уже был мёртв.
Шум бурлящей реки громко рокотал вокруг. Бай Нинбин взглянула на Фан Юаня. Хотя она не расслышала его слов, она поняла его смысл.
Она рассмеялась: «Чего тут беспокоиться! Если тот старик догонит нас — развернёмся и дадим бой. Сражаться на реке Жёлтого Дракона — должно быть, весьма захватывающе. Правда, если умрём здесь, то, вероятно, станем пищей для рыб и крабов. Ха-ха, и это тоже небезынтересно.»
Фан Юань не стал ей отвечать и уставился вдаль.
Если считать, то за пять дней пути по воде они уже были весьма близко к Горе Белых Костей.
В его памяти на Горе Белых Костей скрывалось тайное наследие, оставленное парой Мастеров Гу Четвёртой Трансформации Праведного Пути — для того, кому суждено было его обрести.
«Наследие Горы Белых Костей — в прошлой жизни я не сталкивался с ним лично, лишь наслышал. Но, по слухам, в этом наследии есть испытания, которые способны пройти только двое, действуя сообща.»
Фан Юань, думая об этом, незаметно бросил взгляд на Бай Нинбин.
Хотя он и Бай Нинбин шли вместе, это было лишь вынужденной мерой — сильный враг давил на них. Сам он находился лишь на Начальной Стадии Первой Трансформации, и для странствий во внешнем мире ему необходимы были союзники. Кроме того, Бай Нинбин стала женщиной. А он держал в руках ян-гу, что было равно обладанию её главной уязвимостью, не оставлявшим ей выбора, кроме как согласиться на компромисс.
Если они действительно войдут на Гору Белых Костей, смогут ли он и Бай Нинбин по-настоящему действовать заодно?
Это был немалый вопрос.
Бух!
Внезапно раздался глухой удар.
«О нет, канаты опять отвязались!» — этот звук был слишком знаком Бай Нинбин, и она тут же вскрикнула.
Сила течения была чудовищной, и за эти пять дней она не раз размывала канаты, которыми были скреплены стебли зелёного копьевого бамбука. К счастью, Фан Юань тщательно подготовился перед отплытием.
«Быстро доставай канаты, пока я держу!» — Фан Юань тут же присел, прижав руками разошедшиеся бамбуки, чтобы не допустить раскола.
Течение было стремительным, и удерживать плот требовало колоссальной силы. Бай Нинбин была на это не способна — лишь Фан Юань, обладавший силой двух свиней, мог справиться.
К счастью, раньше такое случалось уже много раз, и Бай Нинбин приобрела некоторый опыт. Она поспешила к примитивной мачте в центре плота за канатами.
«Уже несу, несу!» — она торопливо подбежала и протянула канаты.
Фан Юань ловко схватил их и быстро намотал, потея от напряжения. Обмотав несколько слоёв, он с трудом закрепил эту сторону.
«Плот уже в критическом состоянии. При таком положении он продержится ещё день. А потом нам придётся пристать к берегу.» — Фан Юань вздохнул.
Река Жёлтого Дракона была небезопасна — в бурлящих водах таилось несчитанное множество опасностей. Если бы плот разрушился посреди реки и Фан Юань с Бай Нинбин оказались бы в воде, им грозила непредсказуемая угроза жизни.
Бух!
Внезапно раздался тихий глухой звук.
«Что это за звук?» — Фан Юань тут же нахмурился.
Бай Нинбин прищурила ухо, на лице появилось недоумение: «Какой звук? Я ничего не слышу.»
На ушах Фан Юаня выросли тонкие усики, подобные корешкам женьшеня. Почти тут же тук-тук-тук — звуки следовали один за другим непрерывной чередой. Плот слабо затрясся в такт.