«Фан Юань, покорно отдавай Весенне-осенний цикад — я дам тебе быструю смерть!»
«Старый демон Фан, хватит пытаться сопротивляться! Сегодня великие секты Праведного Пути объединились, чтобы стереть твоё демоническое логово. Здесь уже повсюду расставлена ловушка — на этот раз ты неизбежно лишишься головы!»
«Фан Юань, проклятый демон! Ради создания Весенне-осеннего цикада ты погубил десятки миллионов жизней. Ты совершил невообразимое зло — твои преступления неискупимы, их невозможно описать!»
«Демон! Триста лет назад ты осквернил меня, отнял мою невинность, истребил всю мою семью и девять поколений моего рода. С тех пор я мечтаю пожирать твою плоть и пить твою кровь! Сегодня я заставлю тебя страдать сильнее смерти!!»
……
Фан Юань стоял в разорванной изумрудной мантии, волосы растрёпаны, тело залито кровью. Он оглянулся по сторонам.
Горный ветер развевал окровавленную мантию, и она хлопала, как боевое знамя.
Алая кровь хлестала из сотен ран на его теле. Всего лишь постояв немного, Фан Юань уже стоял в луже собственной крови.
Враги окружили его со всех сторон — пути к спасению давно не оставалось.
Исход был решён. Сегодня он несомненно погибнет.
Фан Юань ясно видел положение, как на ладони, однако даже перед лицом неминуемой смерти его лицо оставалось бесстрастным, выражение — ровным.
Взгляд его был непроницаем, как глубина древнего колодца, — как всегда, бездонен.
Осадившие его герои Праведного Пути были либо почтенными главами сект, либо молодыми воинами, чья слава разнёслась по всем сторонам. Теперь они крепко окружали Фан Юаня — кто-то рычал, кто-то холодно усмехался, кто-то прищуривал глаза, в которых мерцала настороженность, а кто-то, зажимая раны, с ужасом глядел на него.
Никто не решался атаковать — все опасались отчаянного отпора умирающего.
Напряжённое противостояние длилось шесть часов. Солнце клонилось к закату, и его последние лучи подожгли облака у горизонта, на мгновение окрасив их в ослепительный огненный цвет.
Фан Юань, неподвижный, как статуя, медленно повернулся.
Герои мгновенно взволновались и все разом отступили на шаг.
Тем временем серые камни под ногами Фан Юаня давно пропитались кровью и стали тёмно-красными. Его лицо, побледневшее от потери крови, освещённое закатным сиянием, вдруг обрело неожиданную яркость.
Глядя на зелёные горы и заходящее солнце, Фан Юань тихо рассмеялся: «Зелёные горы и заходящее солнце, осенняя луна и весенний ветер. Подлинно: утром — как чёрный шёлк, к вечеру — снег. Правда и заблуждение, победа и поражение — всё обращается в прах.»
Произнося это, он вдруг увидел перед собой картины прежней жизни на Земле.
Он был уроженцем Китая на Земле и по счастливой случайности оказался перенесён в этот мир. Триста лет скитаний, более двух столетий бесчинств в мире — и вот более пятисот лет утекли сквозь пальцы, мелькнув, как одно мгновение.
Множество воспоминаний, глубоко погребённых в сердце, в этот момент ожили и встали перед глазами — яркие, словно заново прожитые.
«В конце концов, я потерпел неудачу», — вздохнул Фан Юань в душе. Ему было жаль, но он не сожалел.
Такой исход он предвидел заранее. Ещё когда делал свой выбор, он был к этому готов.
Суть Демонического Пути — не копить добрых дел, убивать и жечь. Небеса и Земля не терпят, весь мир — во враги, но ты всё равно идёшь напролом, следуя своим желаниям.
«Если только что выкованный Весенне-осенний цикад окажется действенным, то и в следующей жизни я снова стану демоном!» Думая об этом, Фан Юань не мог сдержаться и расхохотался громким, неудержимым смехом.
«Старый демон, из-за чего ты смеёшься?»
«Осторожнее! Демон, стоящий на пороге смерти, готовится нанести последний удар!»
«Немедленно отдавай Весенне-осенний цикад!!»
Герои набросились на него, но в самый разгар натиска, с оглушительным грохом, Фан Юань бесстрашно взорвал себя.
……
Весенний дождь лил бесконечно, бесшумно напояя Гору Цинмао.
Ночь уже была глубокой, и прохладный ветерок нёс тонкие струйки дождя.
Однако Гора Цинмао не была тёмной — от середины склона до подножия мерцали множественные слабые огоньки, словно гора была одета в сияющую световую ленту.
Этим светом мерцали высокие свайные дома. Хотя их и нельзя было назвать бесчисленными, число доходило до нескольких тысяч.
Это был Форпост Гуе, расположенный на Горе Цинмао, который привносил в широкие и безмолвные горы ощущение живого присутствия людей.
В самом центре Форпоста Гуе возвышалась величественная и пышная башня. Сейчас в ней проходила Жертвенная Церемония, и потому она сияла ещё ярче — огни пылали повсюду, озаряя всё вокруг.
«Пусть предки ниспошлют свою милость! Надеюсь, что на этой Церемонии Открытия Отверстий появится множество юношей с высоким Качеством, которые привнесут в клан свежую кровь и надежду!» Патриарх Гуе выглядел человеком средних лет, с сединой на висках. В величественном белоснежном жреческом одеянии он стоял на коленях на коричнево-жёлтом полу, держал тело прямо, руки сложил ладонь к ладони и, крепко закрыв глаза, искренне молился.
Перед ним стоял высокий чёрный лакированный алтарь в три яруса, на котором были расставлены памятные таблички предков. По обе стороны от табличек стояли медные курильницы, и тонкие струйки благовонного дыма плавно поднимались вверх.
За ним также на коленях стояли более десяти человек. Они были одеты в просторные белые жреческие одеяния — это были Старейшины клана, стоявшие во главе всех дел.
Помолившись, Патриарх Гуе первым наклонился вперёд, приложил раскрытые ладони к полу и поклонился головой. Лоб, коснувшись коричневого пола, издал тихий стук.
Старейшины за его спиной, сохраняя торжественное выражение лиц, молча последовали за ним.
На мгновение храм рода наполнился тихим стуком лбов о пол.
Когда церемония завершилась, все медленно поднялись с пола и в молчании вышли из торжественного храма.