— Проходите, посмотрите! Шёлк высшего качества!
— Танхулу, танхулу! Купи три прутика — четвёртый в подарок!
— Господин, чем могу вам помочь? — с радушной улыбкой встретил Хуна И продавец в магазине, торговавшем гу-жуками.
Хун И сначала внимательно разглядел этого работника, а затем обвёл взглядом всю планировку и обстановку магазина. Про себя он нахмурился: «Всё это настолько живое и достоверно... что тут происходит?»
— Говорят, у вас продаётся жук «Учёный»? — спросил Хун И.
— Э... да. Но, милостивый государь, жук «Учёный» относится к Пятой Трансформации, — продавец слегка засомневался.
Хун И легко улыбнулся, более не скрывая намерений, и выпустил ауру Мастера Гу Пятой Трансформации. В магазине немедленно поднялась суматоха.
Лицо продавца исказилось от изумления. Управляющий магазина тоже был привлечён шумом — он подошёл к Хун И, поклонился, сложив руки кулаком, и лично извлёк жука «Учёный», чтобы показать его гостю.
— Действительно жук «Учёный». — Хун И внимательно рассмотрел его несколько мгновений, и в его душе стало ещё больше сомнений. — Не могли бы вы показать, как он работает?
— Пожалуйста, господин, — управляющий немедленно предоставил жука «Учёный» в распоряжение Хуна И.
Хун И направил Истинную Эссенцию, влив её в жука «Учёный». Жук немедленно вырвался из пальцев Хуна И, улетел и, коснувшись земли, превратился в молоденького белолицего студента.
Студент поклонился Хун И с учтивым выражением лица:
— Ученик кланяется учителю.
Хун И невольно кивнул — интерес его значительно возрос. Жуки «Учёный» были весьма редкими — они относились к жукам Пути Человечества, и Хун И лишь слышал о них по рассказам.
Хун И извлёк из своего Пустого Отверстия одного смертного жука Пути Мудрости и одного смертного жука Пути Информации и бросил их студенту:
— Попробуй.
Студент принял обоих жуков и, совершенно не нуждаясь в том, чтобы освоиться с ними, сразу же начал ими пользоваться — и пользовался весьма умело. Некоторые привычки при активации были настолько характерными, что казалось, будто пользуется ими сам Хун И.
— Как вам, господин? — с улыбкой спросил управляющий.
Хун И кивал снова и снова:
— Превосходно. Я беру этого жука.
Управляющий обрадовался:
— Цена — шестьдесят тысяч юань-камней.
Хун И невольно поднял брови.
Эта цена была не завышенной, а наоборот — невероятно дешёвой. Цена смертных жуков Пятой Трансформации обычно колебалась между ста тысячами и миллионом юань-камней, но жук «Учёный» относился к редчайшим жукам высшего класса Пятой Трансформации — его цена обязательно должна была превышать миллион, да ещё и купить его было невозможно ни за какие деньги.
А здесь его продавали всего за шестьдесят тысяч юань-камней!
Хун И, испытавший множество удивительных приключений и обладавший достаточным состоянием, немедленно оплатил и получил жука «Учёный».
Выйдя из магазина, Хун И был глубоко взволнован: «Это место напоминает Город Императора, но вокруг Города Императора сейчас идёт великая битва бессмертных. А здесь — мирная, спокойная жизнь. Что всё это значит?»
«И ещё: на первый взгляд это место ничем не отличается от реальности, но если присмотреться внимательнее, обнаружится, что здесь полно жуков Пути Человечества. Жук «Учёный» — лишь один из многих. И то, что эти жуки Пути Человечества столь многочисленны и даже изобильны, здесь считается чем-то совершенно обычным. А обычные жуки Пути Огня, Пути Воды и прочих направлений, наоборот, — редкость. Как будто здесь Путь Человечества является основным направлением культивации для Мастеров Гу.»
— Воистину удивительно! Надо узнать, что разузнал Е Фань. Пора скорее с ним встретиться.
После того как воля Юань Ляня изгнала Е Фаня и Хуна И в настенную роспись, они, посоветовавшись, разделились и начали исследовать этот мир порознь.
То, что обнаружил Хун И, обнаружил и Е Фань.
Но в переулке у стены Е Фань встретил неожиданного человека.
— Учитель! — воскликнул Е Фань в изумлении.
Он тоже купил в магазине одного жука Пути Человечества Пятой Трансформации — жука «Герой». Выйдя из магазина, он спрятался в углу и тайно активировал его, но результат оказался иным, чем в магазине.
Жук «Герой» принял облик его учителя!
— Не удивляйся, мой ученик. То, что мы встретились здесь, — дело рук судьбы, — Лу Вэйинь улыбнулся.
Е Фань немедленно уловил скрытый смысл в его словах и обрадовался:
— Учитель, вы знаете, в чём тут дело? Что это за место? Почему мы внезапно оказались здесь?
Лу Вэйинь невозмутимо ответил:
— Начну с самого начала. Триста тысяч лет назад, в древней эпохе, на Центральном континенте родился бессмертный Владыка по имени Юань Лянь. Он создал приём Бессмертного Пути — Божественное Дерево Причинности. Во время странствий по Западной Пустыне он отказал в просьбе ребёнка — тот хотел воскресить своего родственника, — и благодаря этому узрил видение будущего: Город Императора будет уничтожен из-за подземного разлома, и жизни бесчисленных людей будут сметены.