Безумная Пещера, шестой уровень.
Два обезумевших демона лежали на земле в жалком виде. Заговорщик стоял на коленях, пренебрегая собственными ранами, и исцелял Бу Шисяня.
Бу Шисянь медленно открыл глаза и пришёл в себя. Сначала он был ошарашен, но затем сообразил, что произошло, и с невыразимым облегчением и благодарностью воскликнул:
— Я вырвался на свободу! Начальник, ты снова спас мне жизнь!
Потом он с недоумением спросил:
— А где же Фан Юань? Подождите... он ведь не успел отступить вовремя?
Заговорщик горько усмехнулся:
— Нет. Он по-прежнему на седьмом уровне. Впрочем, когда мы расставались, он говорил правду — на том расстоянии, на котором он находился, успеть выбраться было уже невозможно.
Бу Шисянь остолбенел и промолчал. Лишь спустя долгое мгновение вздохнул:
— Такова судьба... Не думал я, что сам Фан Юань падёт здесь.
Хоть Фан Юань и был столь грозен, Бу Шисянь не верил, чтобы у того оставалась хоть капля надежды на спасение.
Потому что Бу Шисянь слишком хорошо знал чудовищную мощь Безумной Пещеры!
Заговорщик, напротив, полностью успокоился, и в его взгляде появилась странная смесь чувств:
— Если честно, невероятно, но у меня есть какое-то тонкое чувство — словно Фан Юань всё-таки выживет. Разум подсказывает, что это невозможно, и я не могу придумать ни одного способа, которым он мог бы спастись. Но внутри будто что-то подсказывает...
— Начальник, ты же мудрец Пути Разума, — Бу Шисянь тоже опешил.
— Даже мудрецу Пути Разума разве все чувства верны? — Заговорщик горько покачал головой. — Быть может, это лишь моё горькое сопереживание его судьбе. Он был так силён — превосходил тебя и меня, потрясал весь мир, даже Небесный Двор не мог с ним ничего поделать. Но даже такой человек гибнет в Безумной Пещере. Увы, быть может, его участь — это и наша будущая участь. Мне немного жаль его... мы ведь, в сущности, в одной лодке.
Бу Шисянь промолчал.
Спустя долгое мгновение Заговорщик нарушил тишину:
— Пошли! Вернёмся назад и как следует отдохним. Когда адский звук окончательно утихнет, спустимся на седьмой уровень и поищем Фан Юаня.
Бу Шисянь кивнул, хотя понимал, что шансы Фан Юаня на выживание стремятся к нулю.
Он с трудом поднялся на ноги, но тело его подкосилось, и он едва не рухнул наземь.
К счастью, Заговорщик вовремя подхватил его.
Поддерживая друг друга и защищаясь от адского звука, проникающего в уши, они медленно двинулись вперёд.
Дорога впереди тонула во тьме.
Их силуэты постепенно сливались с мраком, оба семенили с трудом.
Они и не подозревали, что на седьмом уровне Фан Юань не только не погиб, но и сделал новое открытие.
— Это новые знаки Пути? — глаза Фан Юаня загорелись, а на лице появилось удивление.
Среди пёстрой волны знаков Пути он стал замечать кое-что совершенно новое.
Фан Юань давно уже был не тем, кем прежде. Его мастерство во всех направлениях возросло колоссально, к тому же он получил наследие нескольких Почтенных, и кругозор его расширился невероятно.
Но сейчас он мог утверждать наверняка: этих знаков Пути он прежде никогда не встречал.
Это были совершенно новые знаки Пути!
— Раньше, когда знаки Пути были неподвижны, эти новые экземпляры были слишком малочисленны и рассеяны повсюду — их было невозможно заметить. Но теперь адский вой разгулялся, и знаки Пути непрерывно перемещаются. Поскольку знаки взаимно отталкиваются, однородные по природе постепенно объединяются. Благодаря этому новые знаки Пути становятся всё масштабнее, и их легче обнаружить.
Фан Юань быстро подытал причину.
Когда адский звук только начинался, всевозможные знаки Пути перемешивались друг с другом, переплетаясь в причудливый узор — цветные пятна разного оттенка теснились повсюду.
Когда адский звук разнёсся надолго, знаки разных направлений начали стягиваться друг к другу, образуя единые цветовые потоки. Картина стала куда яснее и разительнее.
Перед Фан Юанем золотые знаки Пути, подобно огромной золотой змее, извивались и плыли вперёд. Слева от Фан Юаня ещё более массивный поток знаков Пути Души — чёрный, как туча, стеной тянулся и наступал. А у самых ног Фан Юаня тянулась россыпь новых знаков Пути — словно ручейчик, тихо журчащий по камням.
Фан Юань на мгновение остановился и внимательно присмотрелся.
Вскоре на его лице появилось изумление.
Из этого нового потока знаков Пути он «увидел» мечи и клинки, «услышал» топоры и алебарды, «ощутил» молоты и копья, «расслышал» летящие стрелы и дротики...
Фан Юань слегка поднабрал серьёзности и мысленно заметил:
— Этот новый знак Пути олицетворяет совершенно новое направление. Направление это весьма масштабное — включает в себя мечи, клинки, топоры и алебарды. Когда кто-нибудь создаст его в будущем, оно обязательно впитает и поглотит нынешний Путь Меча и Путь Клинка. Боевая мощь этого нового направления, несомненно, будет велика, и при этом оно явно заимствует множество тонкостей Пути Человека.
Но тут же Фан Юань слегка покачал головой:
— Впрочем, чтобы создать это направление, потребуется не одно поколение людей и неизмеримо долгое время.
— Быть может, у кого-то уже давно созрела идея и есть задел для этого направления. Если бы он увидел эту картину, это принесло бы ему огромную пользу. А быть может, в мире ещё никому и в голову не пришла такая мысль, и это направление навсегда останется погребённым — словно клад, затерянный в глубинах земли, который никто никогда не отыщет.
Фан Юань не испытал ни сожаления, ни жалости.
В мире гу так бывает постоянно.
Говорят: «талант не нашёл своего ценителя», и чтобы обнаружить талант, нужен знаток. Но то же самое верно и для выдающегося направления — чтобы его распознать, нужен человек с дарованием.
А Фан Юань и не стремился создавать какое-то новое направление.
Тех направлений, что уже были у него в руках, он и так не успевал освоить. К тому же создание нового направления требует слишком много времени и сил. У него нет на это лишних ресурсов.
Фан Юань продолжил путь.
По дороге он повстречал ещё несколько новых знаков Пути.
Один поток знаков Пути был сконцентрирован в плотный шар — гладкий и округлый. Фан Юаню показалось, что от него веет ароматом трав и деревьев; но когда он принюхался ещё раз, показалось, что это запах пищи.
Фан Юань подумал: не есть ли это заветные знаки Пути Эликсиров?
Ещё один участок знаков Пути расстилался подобно ковру. Все знаки были одного рода, но поверхность их переливалась светом и тенью: то изображая горы и реки, то превращаясь в зверей и птиц.
Когда потоки прочих знаков Пути накатывались, этот участок подхвачивался ими, подобно листу на ветру, и легко прилипал к поверхности чужих потоков. При этом ни чужие знаки Пути не нарушались, ни собственная малая толика не рассыпалась. Было это удивительно изящно.
Увидев это впервые, Фан Юань внутренне вздрогнул:
— Если не ошибаюсь, это знаки Пути Живописи!
Ему очень хотелось забрать эти знаки себе, но при нынешнем адском вой у него не было никакой возможности.
— У клана Фан есть наследие Мага Кражи Небес — тот Бессмертный Дом-гу, Воровское Гнездо. Если использовать его, смогу ли я похитить эти знаки Пути для себя? — Фан Юаню пришла в голову мысль, подхваченная вдохновением.
В Безумной Пещере бессмертные материалы валялись повсюду, но все они были бесполезны.
Корень проблемы заключался в том, что знаки Пути, заключённые в этих материалах, представляли собой хаотичную смесь всевозможных знаков.
Однако бесценность материалов вовсе не означала бесценности самих знаков Пути!
Фан Юань решил обратить обстоятельства себе на пользу и нанести удар по Фан Тичжану. Нынешний Фан Тичжан уже был его подчинённым — его клоном.
Из души Фан Тичжана Фан Юань извлек практически все сведения о клане Фан. Разумеется, там имелась информация и о Воровском Гнезде.
Это действительно был Бессмертный Дом-гу Мага Кражи Небес, правда, крайне обветшавший. Поскольку клан Фан не владел Путём Кражи, они не могли его починить. Когда клан Фан заполучил его, они не получили полного содержимого Дома-гу, и потому так и не смогли его восстановить.
Нынешнее Воровское Гнездо обладало лишь одним средством: используя кусок бессмертного материала Пути Кражи как катализатор, оно мгновенно расходовало знаки Пути Кражи в этом материале и похищало знаки Пути извне.
Похищённые знаки Пути должны были закрепиться на этом же куске бессмертного материала. В итоге материал наполнялся хаотичной смесью всевозможных знаков Пути и утрачивал всякую ценность.
Это было поразительно похоже на ситуацию с бессмертными материалами в Безумной Пещере.