Главный лагерь клана Фан.
Бессмертный гу-дом с зелёными кирпичными стенами и золотой черепицей возвышался, подобно горе, — торжественный, но живой, основательный, но полный таящейся силы. От здания веяло густым, свежим ароматом зелени.
Дворцовые ворота были распахнуты, открывая вид на обширный зал. Внутри красовались десятки массивных колонн — каждая толстенная, с бронзовым блеском.
Над входными воротами висела табличка с надписью: «Душэнь Гун».
Вокруг Душэнь Гуна была возведена гу-формация Пути Мудрости в форме полумесяца, полукольцом охватывающая здание.
Гу-формация мерцала бледно-голубым светом, отражаясь на стенах Душэнь Гуна. Голубое сияние, словно вода, стремилось проникнуть вглубь здания, но безуспешно.
Продержавшись лишь мгновение, формация угасла, и изнутри вышли два гу-бессмертных.
Один был одет в жёлтую мантию, с обычной, незапоминающейся внешностью и бородой — в точности как простой смертный. Теперь его лицо было бледным, а лб испещрён мелкими каплями пота. Это был Второй Верховный Старейшина клана Фан — Фан Тичан.
Другой носил чёрное одеяние — мужчина средних лет, худощавый, с длинными волосами, ниспадающими на плечи, и тронутыми сединой висками. Во всём его облике читалась замкнутая гордость. Это был Фан Юань, переодетый в Суань Буцзиня.
— Вот это да, — вздохнул Фан Юань. — Душэнь Гун воистину поразителен. Даже без управляющего или стражи он словно живое существо. Подобно древнему дереву, пронзающему небеса, а мы — две маленькие червячки. Даже из последних сил пытаясь проникнуть внутрь, мы лишь капля в море для этого гу-дома.
— Верно, — кивнул Фан Тичан. — А хуже всего то, что даже если мы сломаем пару ветвей на этом великане, совсем скоро они отрастут заново.
— Это и впрямь в стиле Великого Мудреца Юань Ляня, — проанализировал Фан Юань. — Согласно историческим записям, среди всех Великих Мудрецов прошлого он обладал самым изобильным запасом Бессмертной Эссенции и первенствовал в способности к восстановлению, глубоко постигнув суть Пути Дерева. Второй Старейшина, ты и я — оба гу-бессмертные Пути Мудрости. Чтобы подчинить этот бессмертный гу-дом Пути Дерева — трудно, трудно, трудно! Не лучше ли пригласить одного-двух могущественных мастеров Пути Дерева, чтобы они действовали совместно с нами? Это непременно даст результат.
Фан Тичан горько усмехнулся: — Братец, ты думаешь, я не пытался? К несчастью, в Западной Пустыне и без того мало практиков Пути Дерева, а новость о том, что наш клан завладел Душэнь Гуном, давно разошлась. Другие суперкланы выстроили вокруг нас оцепление и уже давно давят в этом направлении, перекрыв все ходы.
Фан Тичан поднял глаза: — Разумеется, есть и те, кто сам предлагает гу-бессмертных Пути Дерева. Братец, угадай — кто это?
Мысль Фан Юана мелькнула мгновенно, раздумывать не пришлось: — Полагаю, Небесный Двор?
— Братец, ты угадал с первого раза. Именно Небесный Двор! Лун Гун лично дал гарантию, что отправит гу-бессмертного Пути Дерева для возврата Душэнь Гуна, все прежние разногласия будут списаны, а ещё он пообещал колоссальный объём ресурсов, — Фан Тичан рассмеялся в голос.
После событий во Дворце Дракона Восточного Моря Фан Юань стал лучше понимать Луна Гуна, и услышав о его компромиссе, нисколько не удивился.
Он сказал: — Небесный Двор строит точный расчёт — хочет воспользоваться нынешним положением дел в Западной Пустыне, чтобы заставить клан Фан покориться. Однако каким бы огромным ни был объём ресурсов, разве они способны сравниться с бессмертным гу-домом Восьмой Трансформации, каким является Душэнь Гун? Пока этот дом в наших руках и служит нам, стоит ли бояться, что ресурсов нам не хватит?
— Ха-ха-ха! — раздался раскатистый смех, и к ним направился ещё один гу-бессмертный.
— Суань Буцзинь, братец, ты абсолютно прав! — Это был старик с белыми волосами и бровями, борода его походила на львиную гриву, мышцы были напряжены, рельеф тела — чётким и жёстким, а во всём облике чувствовалась могучая, неудержимая мощь. Это был Главный Верховный Старейшина клана Фан — Фан Гун.
Фан Гун дружелюбно похлопал Фан Юана по плечу: — Братец, приехав к нам лишь сегодня и не успев выпить и глотка горячего чая, ты уже погрузился в формацию для изнурительных расчётов. Я уже накрыл пир, чтобы принять тебя как подобает.
Фан Юань улыбнулся: — Благодарю за заботу, Главный Старейшина. Задача подчинить Душэнь Гун разожгла мой интерес и боевой дух. К тому же я являюсь почётным Верховным Старейшиной клана Фан — помогая клану Фан, я помога себе сам, не правда ли?
Но в душе у него всё было ясно: клан Фан испытывает огромное давление и наконец решился позвать его на помощь, чтобы как можно скорее подчинить Душэнь Гун. Пылкое отношение клана Фан к нему не вызывает ни малейшего удивления. Похоже, самое время воспользоваться ситуацией и потребовать свою цену, извлечь максимум выгоды.
Сердце Фан Юана было чернее чёрного!
Он не только замышлял заполучить Душэнь Гун, но и собирался до этого выжать из клана Фан как можно больше пользы.
Клану Фан не повезло — они приняли его в свои ряды. В прошлой жизни, без вмешательства Фан Юана, дела клана Фан обстояли весьма благополучно. Одних только собственных усилий клану хватило, чтобы разрешить кризис, и даже к моменту последнего Съезда Переработки Гу в Центральном Континенте Душэнь Гун, похоже, так и не был подчинён.
Пиршество вышло на славу — клан Фан по-настоящему рассчитывал на силу Суань Буцзиня. Вся верхушка клана проявляла горячее радушие, а сам Фан Гун, будучи гу-бессмертным Восьмой Трансформации, оказался особенно прост и доступен.
Фан Юань тут же дал слово, что будет помогать изо всех сил.
Так гости и хозяева провели время в согласии и веселье.
Если бы клан Фан знал, что этот гу-бессмертный, удостоенный столь пышного приёма, и есть главный злодей, стоящий за всеми их бедами, они, вероятно, тут же стащили бы Фан Юана и разорвали на части.
В последующие дни Фан Юань следовал за Фан Тичаном и оказывал ему поддержку, совместно работая через гу-формацию Пути Мудрости, чтобы подчинить Душэнь Гун.
Душэнь Гун жил, неистощимо восстанавливаясь и отвергая любые попытки проникновения. Если за день удавалось продвинуться на десять единиц, то к началу следующего дня прогресс откатывался обратно до трёх-четырёх.
При каждом подходе Фан Юань и Фан Тичан доводили свои расчёты до предельного накала, и лишь достигнув крайнего предела, с тяжёлым сердцем прекращали.
— Хотя я не прилагал максимальных усилий, всё же показал уровень первоклассного гу-бессмертного Пути Мудрости Седьмой Трансформации.
— И всё-таки даже с моей помощью прогресс у Фан Тичана остаётся ничтожным. Что уж говорить о том, в каком он был положении до моего прихода.