У Шуай был мудр и решителен, обладал широтой видения и к тому же твёрдым характером — в нём не было той мягкости, что отличала большинство драконьих гу-бессмертных. Под его руководством могущество драконьего клана неуклонно росло.
Тайно, в глубине, он не переставал запасаться ресурсами — строительство бессмертного гу-дома Восьмой Трансформации не покидало его мыслей.
Однако благополучие было недолгим. Рост могущества драконьего клана вызывал всё более серьёзные нарекания со стороны человеческого клана, а тайных происков становилось всё больше. Многие завидовали, и, по правде говоря, даже сам У Шуай признавал: значительная часть успеха драконьего клана была достигнута за счёт посягательства на интересы человеческих гу-бессмертных.
Лишь из-за Герцога Луна человеческие гу-бессмертные не решались открыто выступать.
Герцог Лун праздновал свой день рождения — и вся Поднебесная ликовала.
Гигантский красный знак «долголетие» на стене зала поражал взгляд.
Герцог Лун восседал на главном месте, окружённый драконьими.
Один за другим драконьи гу-бессмертные подходили и преподносили тщательно подготовленные подарки.
— Отче, пусть ваше счастье будет нерушимо, как гора, а долголетие — безбрежно, как море! — один драконий гу-бессмертный вручил пучок травы Белого Дракона.
Эта трава была из числа древнейших диких растений, хранящих в себе драконью природу: форма её была подобна белому луню, с изящными чешуйками и рожками.
— Отче, пусть солнце и луна сияют ярко, а жизнь ваша будет долгой, как у сосны и журавля! — ещё один драконий гу-бессмертный протянул ветку Мягкой Яшмовой Сакуры.
— Отче, ваш сын поздравляет вас… — отец У Шуая тоже появился.
Герцог Лун сохранил серьёзный вид и лишь кивнул; по обе стороны от него слуги принимали подарки один за другим.
Когда сыновья по очереди отдали дань, наступила очередь внуков.
Тогда лицо Герцога Луна смягчилось, и на нём явно появилась улыбка.
— Дедушка, внук пришёл вас поздравить! Пусть ваше счастье будет бесконечным, как Восточное море, а долголетие — неиссякаемым, как южные горы. Это внук лично для вас добыл дикого зверя — надеюсь, дедушке понравится! — молодой драконий юноша стоял на одном колене, обеими руками поднося тарелку, на которой красовался изящный крошечный морской конёк.
— Это дикий морской конёк Люхуань, он невероятно быстр и очень труден в добыче.
— Седьмой молодой господин обладает лишь силой Шестой Трансформации — для него уже убить этого зверя было бы непросто, не говоря уже о том, чтобы поймать живьём!
— Говорят, чтобы поймать морского конька Люхуань живьём, Седьмой молодой господин прятался на морском дне больше месяца, не шевелясь ни единым мышцем. Какое трогательное почтение!
Вокруг все обсуждали это, и среди гостей были и человеческие гу-бессмертные, пришедшие на грандиозный пир.
Малый Седьмой был самым любимым внуком Герцога Луна; лицо старика было преисполнено нежной улыбки, и он собственноручно принял тарелку с морским коньком, произнеся: «Хорошо, хорошо, хорошо! Малый Седьмой, дедушка принимает твой подарок.»
Однако когда дошла очередь до У Шуая, Герцог Лун сдержал улыбку и лишь впился взглядом в внука: «Малый Восьмой, на данный момент среди всех внуков твои достижения величайшие, но помни: чрезмерность хуже недостатка.»
— Слушаюсь, дедушка. — У Шуай почтительно отступил.
В глубокую ночь после праздничного банкета Герцог Лун тайно отправил за У Шуаем, вызвав его в свой кабинет.
— Тот остров Наньхуа — верни его владельцам, Малый Восьмой. — Герцог Лун заговорил прямо.
Сердце У Шуая сжалось, но он с трудом выдавил улыбку: «Дедушка, вы не знаете — остров Наньхуа я честно выиграл. Внук планирует сделать его домом для своих соплеменников.»
Лицо Герцога Луна стало суровым, в его взгляде мелькнула острота, от которой У Шуай ощутимо покалывало кожу: «У Шуай, не думай, что твои маленькие хитрости остаются незамеченными! Остров Наньхуа — земля Фуньюньской области, которую ты получил благодаря интриге. Чего ты добиваешься? Разве плохо было просто жить в секте со своими соплеменниками? Зачем переселять весь клан, несясь за тысячи ли на остров Наньхуа? Скажи мне — чего ты на самом деле хочешь?»
У Шуай задержал дыхание и долго молчал, прежде чем ответить: «Дедушка, у внука нет никаких амбиций — я лишь хочу дать своим соплеменникам лучшую жизнь.»
— Лучшую жизнь? Скорее, куда более грандиозные амбиции! — голос Герцога Луна стал низким и суровым.
У Шуай содрогнулся, но решил быть откровенным: «Дедушка, даже если это амбиции — и что с того? Разве у нас не должно быть амбиций? Разве мы не имеем права бороться за лучшую жизнь?»
— Почему мы обязательно должны жить здесь? Разве вы не знаете, дедушка, как человеческие гу-бессмертные вытесняют нас и эксплуатируют?
— Какое вытеснение? Какая эксплуатация? На протяжении этих лет я, старик, неоднократно слышал о твоих делах. Знаешь, почему я так люблю Малого Седьмого? Потому что он верит: мир по своей сути прекрасен и добр, и нет в нём деления на людей и драконов. А ты? Ты неоднократно прикрывался моим именем, творя произвол, пожирая чужие земли, присваивая доходы секты — немедленно прекрати! — Герцог Лун произнёс это сурово.
— Дедушка, если бы не человеческие гу-бессмертные обращались с нами так, разве стали бы мы так поступать?
— Какие «человеческий клан», «драконий клан»! Драконьи люди — те же люди, откуда деление на кланы?! — возразил Герцог Лун.
— Если нет деления на кланы, то что это у меня на лбу — драконий рог? Что это за мной — драконий хвост? — У Шуай вспыхнул, заговорив без всякой сдержанности: — Дедушка, вы изначально были человеком, принявшим облик драконьего. Бо́льшая часть вашей жизни прошла среди людей — жизнь драконьих для вас лишь малая толика вашего жизненного пути.