Атмосфера в пещере становилась всё тяжелее. Молодой бессмертный Мастер Гу из числа людей с трудом выдавил улыбку:
— Господин Преподобный, вам сейчас лишь несколько сотен лет. Впереди ещё тысячи, а то и десятки тысяч лет. Не рано ли об этом думать?
Лицо Преподобного Юаньши мгновенно стало серьёзным. Он уставился на молодого бессмертного спокойным взглядом — тот не выдержал даже нескольких мгновений и опустил голову.
Преподобный Юаньши произнёс низким голосом:
— Человек, не думающий о далёком будущем, непременно страдает от близких неприятностей. Если заранее не подумать и не принять мер, то после моей смерти все наши жертвы утратят смысл, и всё, чего мы добились столь нелёгким трудом, рассыплется прахом.
— Не говоря уже о том, что, как только я умру, инородцы начнут контратаку. Кто из вас возьмёт на себя эту ношу? — строго спросил Преподобный Юаньши.
Бессмертные Мастеры Гу из числа людей переглянулись. Никто не отозвался, никто не проронил ни слова.
Хотя люди и вышли вперёд, их возвышение целиком держалось на одном Преподобном Юаньши. Все остальные — и по уровню мастерства, и по численности — были далеко позади инородцев.
Преподобный Юаньши тяжело вздохнул:
— Центральный континент слишком велик. Сколько у нас бессмертных Мастеров Гу, а сколько у инородцев? Не говоря уже о Мастерах Гу — возьмём простых смертных. Какова численность всего нашего народа? А их? Разница не меньше чем в миллион раз, полагаю.
— Даже если при нашей жизни мы подчиним себе Центральный континент, останутся ещё четыре другие области.
— К тому же теперь, когда моя сила раскрыта, инородцы прекрасно понимают, что не способны противостоять мне, и приняли тактику уклонения. У нас нет эффективных средств обнаружить их точное местоположение. Особенно их бессмертные пещеры — будучи проекцией во внешний мир, они невидимы, даже если пройти прямо перед ними.
Бессмертные Мастеры Гу наконец полностью осознали замысел Преподобного Юаньши.
Да, люди вышли вперёд, но всё держалось исключительно на одном Преподобном Юаньши. А его жизнь недолга — он непременно умрёт.
И даже при его жизни объединение Центрального континента будет чрезвычайно непростой задачей. Инородцев невозможно отыскать — уйдя в глушь, они продолжат размножаться.
Преподобный Юаньши непобедим в мире, но у него нет действенного способа обнаружить их убежища.
Среди бессмертных Мастеров Гу из числа людей один пожилой мужчина тяжёлым тоном произнёс:
— То есть, согласно вашему замыслу, Господин Преподобный, для нашего народа долгосрочная стратегия состоит в том, чтобы отказаться от кланов и основать секты?
Преподобный Юаньши серьёзно кивнул:
— Да.
— Как мы сможем победить инородцев и принести нашему народу светлое будущее? Одного меня для этого недостаточно.
— Инородцы, не выдержав натиска, просто уйдут в укрытие. Поэтому даже если я непобедим, я смогу лишь возглавить людей Центрального континента и удержать их на ногах среди вражеского окружения.
— Чтобы люди по-настоящему вышли вперёд, опираться придётся на нас самих. Мы должны увеличивать численность народа, размножаться и одновременно воспитывать как можно больше бессмертных Мастеров Гу. Лишь когда Мастеров Гу у нас станет больше и сильнее, чем у инородцев, будущее нашего народа станет светлым.
— Если мы сохраним клановый строй, чем мы будем отличаться от инородцев? Мы и так чрезвычайно отстаём — клановая система лишь усугубит положение, и мы никогда их не перегоним.
— Лишь создав секты и активно выявляя все таланты, опираясь исключительно на способности и не щадя никаких ресурсов, отказавшись от предрассудков в деле воспитания учеников, мы получим шанс обогнать кланы инородцев!
Слова Преподобного Юаньши вновь погрузили бессмертных Мастеров Гу из числа людей в молчание.
Многие уже успокоились — они понимали, что Преподобный Юаньши прав. Но некоторые всё ещё нахмуривались и не могли с этим смириться.
Один из бессмертных Мастеров Гу спросил:
— Разве секты смогут обеспечить постоянное единство? Разве в них непременно будет действовать принцип отбора по способностям? Неужели не будет внутренних клик, подавления и вытеснения?
— Разумеется, нет, — покачал головой Преподобный Юаньши. — Любая организация, созданная людьми, неизбежно порождает корысть и личные интересы. Кланы руководствуются кровным родством, а секты оценивают способности и талант. Второй, конечно, более прозрачен и справедлив — ограниченные ресурсы культивации распределятся среди наиболее достойных, что пойдёт всем на пользу!
Человек раскрыл рот, обнаружив, что не может найти аргументов против превосходства сект, и попробовал сменить угол атаки:
— Разве кланы не могут выявлять таланты? У кланов тоже есть механизм привлечения людей со стороны — через браки, приёмных сыновей и дочерей.
— Верно, — кивнул Преподобный Юаньши. — Но сколько браков можно заключить? Приёмных детей сколько угодно, однако внутри клана они всегда будут ущемлены и вытеснены по сравнению с кровными потомками.
Бессмертные Мастеры Гу из числа людей окончательно замолчали.
Преподобный Юаньши продолжил искренним тоном:
— Я понимаю, что создание сект с первого взгляда трудно принять на эмоциональном уровне. Путь бессмертия — это то, к чему мы стремились и чего добились ценой невообразимых жертв. Передать его собственным потомкам — это ещё куда ни шло, но отдавать посторонним людям…
— Однако на деле основание секты не означает, что тайны пути бессмертия станут доступны каждому. Мы будем отбирать людей — людей не только одарённых, но и нравственных, и самое главное — преданных секте.
— Кроме того, даже без кланов разве ваши потомки останутся без вашего покровительства? Конечно нет. Войдя в секту, они, разумеется, будут пользоваться вашей поддержкой. Но я настоятельно прошу вас не подрывать сектовые правила закулисными манипуляциями.
— Лишь когда мы начнём с самих себя и будем неукоснительно соблюдать устав, наши потомки, ученики и дети с радостью будут следовать правилам. Если мы создадим секты и объединимся в них, я верю, что наш народ по-настоящему и окончательно выйдет вперёд!
— Другие четыре области мне пока не подвластны, но в Центральном континенте я требую от каждого создать секту и отказаться от клана. Ради блага всего народа я подчёркиваю: ни один бессмертный Мастер Гу Центрального континента не должен основывать клан. Все будущие Мастера Гу обязаны следовать этому правилу. Любой нарушитель будет подвергнут санкциям лично мной и другими моими соратниками!
Бессмертные Мастеры Гу из числа людей молчали — когда Преподобный Юаньши становился решительным, никто не мог ему противостоять.
Но их обнадёживало то, что Преподобный Юаньши не запрещал кланы категорически — сектовый строй распространялся лишь на бессмертных Мастеров Гу. Простые смертные и Мастеры Гу, не достигшие бессмертия, могли и дальше жить по клановым обычаям.
К тому же даже создав секту, бессмертные Мастеры Гу могли заботиться о своих потомках и друзьях.
Это была уступка Преподобного Юаньши реальности, но в ней как раз проявилась его мудрость.
Преподобный Юаньши продолжил:
— Как ваш предводитель, я подам личный пример! Даю клятву: я создам секту и не основываю клана. Я буду широко принимать учеников и без остатка передавать им всё, чему я способен научить.
— А когда я наконец сойду в мир иной, моя бессмертная пещера будет передана секте как её основа, а не достанется моим кровным потомкам.
— Господин Преподобный!
— Вы…