В номере гостиницы царила давящая, мрачная атмосфера.
— Что делать?
— В следующем испытании выступят соратники Чжао Лу. Тот человек — знаменитость на весь океан. Если он возьмётся за это дело, у нас не будет никаких шансов на победу.
Обе наставницы были мрачны, как тучи.
Белочешуйчатая дева-рыба Су И сидела на главном месте, держа в руках чашку и уставившись в чай, словно впав в задумчивость.
— Госпожа, больше нельзя откладывать!
— Да, Морской Фестиваль уже подошёл к концу, и остались только мы и Чжао Лу — все остальные выбыли. А после следующего испытания начнётся финальное. Если мы преодолеем этот рубеж, сможем выйти на последний рывок за трон Святой Девы!
Наставницы с тревогой уговаривали её.
Су И вздохнула: — Но что мы можем сделать?
Наставницы тут же шагнули вперёд, подойдя к Су И.
— Госпожа, разве наш клан не пригласил сильного бойца, способного составить конкуренцию противнику?
— Верно! Достаточно пригласить этого сильного бойца выступить, и хотя победа нам, возможно, не светит, разрыв во что бы то ни стало не увеличится настолько, чтобы нас выбросили.
Взгляд Су И не отрывался от чая в чашке. Она тихо, печально вздохнула: — Совет, который вы даёте, я понимаю прекрасно. Но есть одно обстоятельство, которое вы, возможно, забыли. В борьбе за титул Святой Девы мне положено всего четыре соратника. На данный момент все четыре места заняты. Даже если клан пригласит сильного бойца, мы просто не сможем его включить.
Обе наставницы переглянулись, и в их глазах мелькнул хитрый блеск.
— Так вот в чём дело... Госпожа давно всё обдумала, но вслух этого сказать не могла. — Они мгновенно поняли друг друга.
Наставница Жун тихо произнесла: — Госпожа, это дело кажется сложным, но на деле оно очень простое. Нам нужно лишь избавиться от одного из соратников!
— Верно, — подхватила другая наставница. — По правилам Морского Фестиваля соратников нельзя самовольно отстранять. Но если у кого-то из них обнаружатся факты коррупции, злоупотреблений или преступлений, ради чистоты Морского Фестиваля и Святой Девы мы сможем законно исключить этого человека. Освободившееся место можно будет занять сильным бойцом, приглашённым кланом!
Лицо Су И слегка изменилось. Она решительно отвергла: — Это неправильно. На таком важном торжестве, как Морской Фестиваль, устроить подобный скандал — тот, кто окажется в центре, навеки покроется позором, который уже не смыть. Все четверо ваших соратников столько мне помогли — как я могу отплатить им злом за добро?
— Ох, моя дорогая госпожа, — не отставала наставница Жун, — тот, кто свершает великое, не обращает внимания на мелочи. Какое значение имеет небольшая жертва?
— Предлагаю взяться за Ся Линь. У неё нет ни связей, ни прошлого — это видно сразу. Совсем невзрачная маленькая дева-рыба, которую никто не жалует. Какую-то невероятную удачу она поймала, раз так случайно заполучила Гу Добычи Масла Пятой Трансформации. — Увидев недовольство на лице Су И, наставница Жун тут же добавила: — Разумеется, мы не будем подбрасывать улики. Мы поговорим с ней по-хорошему, объясним всё логически и обратимся к её чувствам. Ся Линь — на вид очень разумная и добрая девушка. Госпожа, поручите это дело мне. Я поговорю с ней, и если придётся заплатить какую-то цену — не беда. По сравнению с троном Святой Девы каждый понимает, что важнее!
— Ну... — на лице Су И появилось колебание.
Другая наставница тут же подхватила: — Госпожа, мы ведь не принуждаем Ся Линь и не хотим ей навредить. Мы предлагаем сотрудничество. Впрочем, что такое простая репутация? Ся Линь выросла в бедности, ей больше по душе вещественные блага. Очень даже вероятно, что, услышав наше предложение, она обрадуется — с радостью пойдёт на сделку, пожертвовав репутацией ради огромной материальной выгоды!
— Уйтесь, дайте мне подумать... — Су И чуть нахмурилась и отпустила гостей.
Обе наставницы переглянулись и вынуждены были удалиться.
Несколько дней спустя слухи о Ся Линь накрыли всё, как цунами.
— Вот она, бесстыжая дева-рыба, которая ради богатства не пожалела предать Су И — свою благодетельницу!
— Ничего удивительного, что госпожа Су И всё время немного отставала — оказалось, предательница была среди её людей!
— Такую негодяйку хотелось бы ободрать заживо!
— Она ещё и осмелилась прийти к Су И! Бесстыжая тварь.
Ся Линь крепко сжала губы и, среди всеобщих перешёптов и показательных пальцев, направилась по лестнице гостиницы.
— Стой. — На полпути её встретила наставница Жун — холодная, как лёд.
— Меня оклеветали! Мне нужно увидеть сестру Су И! — Ся Линь подняла голову и посмотрела на наставницу Жун с тревогой в глазах.
Наставница Жун холодно рассмеялась: — Ся Линь, какое ещё представление ты разыгрываешь? Твои грехи раскрыты, и госпожа очень расстроена. В такой решающий момент Морского Фестиваля ты ещё хочешь увидеть госпожу Су И? Какой коварный и злобный ум — хочешь вызвать отвращение у нашей госпожи, чтобы мы в следующем испытании показали плохой результат?
— Это не так, наставница Жун, послушайте меня...
— Что ещё говорить? О чём тут рассуждать! Ты, бесстыжая негодница, — это мы были слепы, когда тебя приютили. Вон отсюда! — Наставница Жун потеряла терпение, голос её стал резким и напористым.
— Вы мне не верите, но я доверяю сестре Су И. Я не уйду, пока не увижусь с ней! — Глаза Ся Линь покраснели, в них горел упрямый огонёк.
— Значит, ты заставляешь старуху действовать? — зловеще произнесла наставница Жун.
— Стойте. — В этот момент наконец появилась Су И — медленно спускаясь по лестнице.
— Сестра Су И! — Ся Линь обрадовалась и хотела подойти, но наставница Жун раскинула руки и снова преградила ей путь.
— Ся Линь... — Су И смотрела на неё, и в её голосе смешались чувства.
— Сестра Су И, поверьте мне — я никогда бы вас не предала! — Ся Линь стала оправдываться.