На юго-востоке Северной Ледяной равнины, к северу от Города Мо Жэнь, на северо-западе Степи Ядовитой Гнили, на южном краю сферы влияния Семьи Мэн, есть место, именуемое Степь Цюйдао.
Здесь рельеф ровный, ни травинки не росло — удивительная местность, возникшая естественным путём.
Мэн Ту шагал по Степи Цюйдао.
Он был широк плечами, его кожа имела оттенок красной меди. На нём была безрукавка, обнажавшая плечи, штанины подвёрнуты, обнажавшие голени.
Без обуви — он шёл босиком.
Шаг за шагом. Ровная поверхность была острой, как лезвие. Мэн Ту наступал на эту серебристо-белую почву, словно поднимался на гору из ножей, и каждый его шаг оставлял кроваво-красный след.
Но выражение его лица оставалось неподвижным, словно у каменной скульптуры, не меняясь ни на йоту. Весь он молчалив, как железо, глаза сомкнуты, брови слегка нахмурены, а в душе таилось сомнение.
«В этой Степи Цюйдао повсюду следы Доктрины Клинка, здесь естественным образом порождаются бесчисленные Лезвия Гу. Я хожу пешком, бродя туда и обратно, уже много лет. Чего же мне не хватает? Почему я всё ещё не могу преодолеть рубеж на Доктрине Клинка?»
Доктрина Клинка — очень узкое направление, несравнимое с Доктриной Металла, Доктриной Огня, Доктриной Земли и прочими подобными.
Вспоминая Доктрину Клинка, нельзя не упомянуть Доктрину Меча.
Эти два направления связаны глубокой враждой, но и переплетаются между собой, потому что оба они берут начало от одного истока — Лезвия Гу.
О Лезвии Гу в «Хрониках Предка Человечества» есть прямое упоминание. Предок Человечества бродил по Бездне Безличия, где были места, покрытые топким болотом, — легко увязнуть по колено, а зловоние отравляло воздух. Другие места кишели тернием, иглы торчали густо и повсюду, и Предок Человечества был исцарапан от головы до пят. А в подземелье были зарыты Лезвия Гу. Предок Человечества наступал на них, и подошвы его ног рассекались острыми краями лезвий — раны были широкими, кровь лилась обильно, и каждый шаг причинял нестерпимую боль.
Лезвие Гу — это исток как Доктрины Клинка, так и Доктрины Меча.
В природе также возникают многие дикие Лезвия Гу, и Степь Цюйдао — одно из немногих мест в Пяти Сферах, где они появляются, и контролируется оно сверхсилой — Семьёй Мэн.
Мэн Ту культивировал Доктрину Клинка, достигнув Седьмой Трансформации с боевым потолком на Стадии Вершины. Ещё в юности он получил репутацию гения, его рост был стремительным, и он стал одним из известнейших сильнейших Северной Равнины — одной из боевых опор Семьи Мэн.
Несколько лет назад он по собственной воле обратился к семейным Просветлённым Гу с просьбой лично обосноваться на Степи Цюйдао. С одной стороны — охранять важный ресурсный пункт семьи, с другой — ради собственной культивации.
Его уровень на Доктрине Клинка застыл на пороге Великого Мастера. Мэн Ту хотел с помощью Степи Цюйдао, подражая давнему пути Предка Человечества, преодолеть этот порог и по-настоящему вступить в ряды Великих Мастеров Доктрины Клинка!
Но за эти годы, хотя он и почерпнул нечто, ощущение оставалось тем же — словно тонкая завеса отделяла его от истины, и Великий Мастер по-прежнему оставался так же далёк, как небо.
Мэн Ту был стойк и терпелив. Несмотря на то что результаты не приходили годами, и мысль об отказе даже не возникала.
«Эх, достичь уровня Великого Мастера — какая трудная задача! Старейшины рода хвалят меня, говоря, что за тысячу лет не появлялся подобный талант на Доктрине Клинка. Но даже с моим дарованием, за несколько столетий я так и не вышел за порог Великого Мастера.»
«Хотя я всегда чувствую, что завеса — прямо передо мной, до цели рукой подать, она всё так же далека, как небо от земли!»
«Впрочем, я продолжу идти. Этот метод работает. Однажды я обязательно стану Великим Мастером Доктрины Клинка!»
«Мм? Кто там?»
В этот момент боевая формация, покрывавшая всю Степь Цюйдао, рухнула с оглушительным грохотом, открыв ясное голубое небо.
Тень, подобная демону или богу, без единого слова обрушилась на Мэн Ту, неся с собой грозную, всепоглощающую демоническую мощь!
«Как дерзко!» Волосы Мэн Ту стояли дыбом, из его уст вырвался голос, подобный грому. Он не стал уклоняться и нанёс контрудар, сложив ладони подобно клинку.
Раздался оглушительный грохот. Нападавший стоял неподвижно, как гора, а Мэн Ту был отброшен силой отдачи далеко назад.
«Мой убийственный приём Бессмертного пути, хотя и лишён внешнего блеска, сосредотачивает мощь внутри до предела. Обычную оборону Просветлённого Гу Седьмой Трансформации он ломает без труда. Не думал, что этот человек, приняв мой удар, останется абсолютно невредимым! Это серьёзный враг!»
В сердце Мэн Ту было потрясение. Он быстро восстановил равновесие, впился взглядом в пришельца и взревел:
«Назови своё имя! Как ты посмел посягнуть на важный объект Семьи Мэн!»
«Ха-ха-ха!» — расхохотался Фан Юань, и его голос уже полностью изменился. — «Мэн Ту, ты, конечно, меня не знаешь. Но и знать необходимости нет, потому что мёртвым знание не нужно.»
Рецепт Бессмертного Гу «Ван во» требовал огромного количества Лезвий Гу, но также и особого ингредиента Седьмой Трансформации, находящегося глубоко под землёй Степи Цюйдао — «Пьющего Клинки Вина».
Это вино не возникало в природе естественно. Оно формировалось из кровавых следов, которые Мэн Ту оставлял за годы ходьбы, просачивавшихся глубоко под землю и постепенно сливавшихся с местными следами Доктрины Клинка, превращаясь в необычное снадобье.