— И правда, поднялся до Третьего ранга.
— Аура Третьего ранга настоящая, и Серебряная Истинная Эссенция тоже. Ошибки быть не может.
В зале резиденции главы клана царила торжественная атмосфера.
Глава клана Гу Юэ Бо восседал на главном месте в центре, а многочисленные старейшины сидели двумя рядами по обе стороны от него.
Послышался шёпот. Взгляды более десятка человек были в той или иной степени прикованы к юноше, стоявшему с гордо поднятой головой в центре зала.
Это был Фан Юань.
— Кто бы мог подумать, что именно этот Фан Юань поднимется до Третьего ранга.
— Не увидь я этого своими глазами, ни за что бы не поверил… Разве у него не талант уровня «Бин»? Как ему это удалось так внезапно?
— Если подумать, это не так уж и внезапно. Вы забыли, что он получил два алых железных реликвария ГУ?
— Верно, целых два ГУ-реликвария. Его культивацию просто насильно подняли. Вспомню своё обучение — ах…
Все старейшины были поражены и озадачены, застигнутые этим фактом врасплох.
— Этот Фан Юань, надо же, достиг Третьего ранга! У него всего лишь жалкий талант уровня «Бин», а он смог добиться такого результата за столь короткое время. Просто невообразимо! — вздохнул про себя Гу Юэ Мо Чэнь, сидевший на первом месте в левом ряду.
Он вспомнил, как два-три года назад, когда Фан Юань ещё учился в школе, тот убил одного из его наглых слуг.
Имя того слуги Гу Юэ Мо Чэнь уже забыл. Но то, как Фан Юань затем прислал ему расчленённый труп в качестве подарка, глубоко врезалось ему в память.
С того самого дня он стал смотреть на Фан Юаня иначе.
Но из-за его таланта он никогда не возлагал на него больших надежд.
И надо же было случиться такому, что он добился сегодняшнего успеха!
Согласно уставу клана, любой мастер ГУ, достигший Третьего ранга, автоматически становился новым старейшиной.
Новый старейшина неизбежно должен был оказать влияние на сложившуюся политическую структуру.
«Если бы я завербовал его заранее, то смог бы использовать эту силу в своих интересах и получить политическое преимущество. Ах, как жаль…» — подумав так, Гу Юэ Мо Чэнь невольно покосился в противоположную сторону.
Его старый враг, Гу Юэ Чи Лянь, сидел на первом месте в правом ряду. Лицо её было мрачным, а в глазах мерцал тёмный, нечитаемый свет.
«У этого Фан Юаня точно есть секрет. Даже с помощью двух алых железных реликвариев ГУ подняться до Третьего ранга так быстро — это результат, которого не было даже у Цин Шу», — размышлял про себя и Гу Юэ Бо.
Он неизбежно вспомнил своего приёмного сына, Цин Шу, и невольно вздохнул.
Если бы Гу Юэ Цин Шу был жив, он, вероятно, тоже достиг бы Третьего ранга. Увы, реальность жестока.
— Прибыла старейшина лекарственного зала, Гу Юэ Яо Цзи! — внезапно громко объявил привратник.
Из дверей вошла дряхлая старуха. Бледное лицо было покрыто морщинами, но из-под нависших век на Фан Юаня устремился острейший взгляд.
Гу Юэ Яо Цзи быстро приблизилась, говоря на ходу:
— Фан Юань, ты смог подняться до Третьего ранга? Не верю! А ну-ка, дай старухе самой проверить. Я хочу осмотреть твою апертуру!
Апертура была важнейшей тайной и уязвимым местом любого мастера ГУ. Как он мог позволить кому-то так просто её проверить?
Фан Юань слегка развернулся, глядя на приближающуюся Яо Цзи, и холодно усмехнулся:
— Гу Юэ Яо Цзи, с какой стати ты должна проверять мою апертуру?
Раньше, когда он только начинал обучение, он подвергался регулярным проверкам со стороны школьных старейшин. Но теперь всё было иначе. Он уже был мастером ГУ Третьего ранга, равным по положению школьным старейшинам, старейшине лекарственного зала и прочим.
Более того, проверить уровень культивации было очень просто.
Серебряную Истинную Эссенцию подделать нелегко, к тому же аура Третьего ранга была самая что ни на есть настоящая.
— Дерзкий! Ты, щенок, смеешь называть меня по имени? — глаза Яо Цзи широко распахнулись. — Почему это я не могу тебя проверить? У меня есть на это право! Я старейшина лекарственного зала и к тому же твоя старшая родственница!
— Хм, старуха, называть тебя по имени — это я оказываю тебе честь. Нам ещё нужно посчитаться. Раньше ты хотела купить моего Винного Червя, а когда я отказался продавать, затаила обиду. Ты даже пыталась отобрать у меня Девятилистную Траву Жизни! Хм, а когда я хотел обменять того ГУ Трёхшаговой Ароматной Травы, ты тоже помешала мне за моей спиной. Теперь я тоже на Третьем ранге, так что тебе лучше не строить из себя важную шишку передо мной!
Фан Юань прищурился, его слова были остры, как ножи. Он действовал решительно, открыто разрывая отношения.
Будь он на Первом или Втором ранге, такие слова обязательно привели бы к подавлению и нападкам со всех сторон. Но теперь, с его культивацией Третьего ранга, его статус уже сравнялся со статусом старейшин. Расклад сил стал совершенно иным.
Увидев, как Фан Юань напрямую переругивается с Гу Юэ Яо Цзи, остальные старейшины молча предпочли остаться в стороне.
Те, кто находится на высоких должностях, все обладают глубокими мыслями. Даже если у кого-то нет природной хитрости, он вырабатывает её со временем.
Они ещё плохо знали Фан Юаня и как раз могли воспользоваться случаем, чтобы тайно понаблюдать за ним.
— Мальчишка, как ты смеешь клеветать на меня! — Гу Юэ Яо Цзи покраснела от ярости и стыда. Хотя Фан Юань говорил правду, как она могла признаться в этом publicly?
Старейшины, сидевшие в зале, хранили молчание, спокойно наблюдая за развитием событий. Хотя многие из присутствующих старейшин знали о деле с Девятилистной Травой Жизни и даже получали от этого выгоду, обмениваясь услугами с Гу Юэ Яо Цзи.
Но такова политика: есть только вечные интересы, нет вечных врагов и нет вечных друзей.
Увидев, что Гу Юэ Яо Цзи в ответ укусила его же, Фан Юань холодно усмехнулся и не стал возражать.
В зале всё ещё звучал затихающий голос Гу Юэ Яо Цзи.
А сама старуха мелко дрожала всем телом. Эта тишина заставила её почувствовать своё одиночество и бессилие!
Всё иначе.
Ситуация уже изменилась.