Два громадных знамени развевались на ветру, издавая громкий треск.
На одном была изображена Доска военных заслуг — ныне Фан Юань уже числился среди первых десяти. Другое знамя содержало перечень различных припасов, за которые можно было расплатиться исключительно заслугами.
Однако в этот момент, на людной площади, взгляды множества Мастеров Гу были прикованы к указу, который только что был обнародован.
Содержание объявления сводилось к следующему: волчий прилив бушует, и потери среди Мастеров Гу клана растут с каждым днём. С целью усилить лечебные мощности Лекарственный Зал предписывает всем Мастерам Гу, владеющим Девятилистной травой жизненной силы, временно сдать имеющиеся у них растения клану. Лекарственный Зал возьмёт на себя организацию и наладит централизованное производство.
В конце указа был приведён список — имена Мастеров Гу клана, у которых имелась Девятилистная трава жизненной силы.
Говорить нечего — Фан Юань, разумеется, был в списке.
В тот момент он стоял в дальнем углу и, глядя на это объявление, не мог скрыть мрачного выражения лица.
С первого же взгляда он сразу понял: это Гу Юэ Яо Цзи нацелилась на него, выдвинув против него этот шаг.
«Хм, эта Гу Юэ Яо Цзи — раньше пыталась выкупить у меня Винного червя и потерпела неудачу, но до сих пор не отказалась от своих замыслов. У меня уже давно накопилось достаточно заслуг, чтобы обменять их на Гу трёхшагового ароматного растения, но и это она тайно сорвала. А теперь ещё и покусилась на мою Девятилистную траву жизненной силы...»
Впрочем, подобный поступок Гу Юэ Яо Цзи можно было понять.
Люди одной профессии — прирождённые соперники и враги.
Гу Юэ Яо Цзи контролировала продажу целебных листьев, укрепляя тем самым свою власть, усиливая влияние и поддерживая сеть связей. Фан Юань же тайно сбывал их сам и задирал цены, невольно посягая на её интересы и подрывая её влияние.
«Сейчас у меня множество гу — Белый нефритовый гу, Лучистая лунная гу, Гу насильственного захвата, Гу водяного купола, Трава земного уха и другие. Девятилистная трава жизненной силы — мой главный источник дохода. Если потерять эту гу, это будет равносильно тому, чтобы лишиться фундамента. Приём Гу Юэ Яо Цзи поистине жесток». Фан Юань нахмурился.
Разговоры окружающих Мастеров Гу долетали до его ушей.
«Этот шаг Лекарственного Зала — просто чудесно! Целебных листьев слишком мало, они не в состоянии удовлетворить наши потребности. Каждый раз, как только на Доске припасов появляется партия, её тут же скупают.»
«Старейшина Яо Цзи воистину добра и сострадательна. Посмотрите на список — среди имён есть Мастеры Гу из ответвления Чи и ответвления Мо. Такими поступками она, несомненно, нажила себе врагов среди влиятельных старейшин.»
«Госпожа Яо Цзи целиком и полностью предана клану — она заслуживает уважения!»
«Вот уж только Госпожа Яо Цзи обладает подобной решимостью. Если бы любой другой старейшина попытался сделать нечто подобное — кто бы на это решился?»
«О! Посмотрите — содержание объявления изменилось. Мастеры Гу из ответвления Чи и ответвления Мо все сдали Девятилистную траву жизненной силы.»
Толпа загудела.
Если Девятилистную траву жизненной силы собрать вместе и наладить централизованное производство — значит, целебных листьев станет больше. Для них это была превосходная новость.
Фан Юань пристально вгляделся и действительно увидел: за именами некоторых Мастеров Гу появились пометки «Сдано». А его собственное имя благодаря этому выделилось ещё заметнее.
В его сердце прибавилось тяжести.
Гу Юэ Яо Цзи была ведь старой лисой, мастерицей интриг. Этот ход опирался на общий натиск, оказывая давление на Фан Юана. Если бы тот попытался упрямо сопротивляться и не подчиниться, это только навлекло бы на него ещё большие неприятности и дало бы оружие в руки противникам. Это было бы верхом неразумия.
Вот в чём была сила клановой системы.
Клан не скажет тебе прямо: «Жертвуй». Вместо этого он облачит требование в блестящую оболочку, окутает праведным призывом — и ты будешь вынужден подчиниться.
Подобно тому, как клан призывал отставных пожилых Мастеров Гу, жертвуя их жизнями — кто из них осмелился бы ослушаться?
Теперь, собирая Девятилистную траву жизненной силы, клан требовал от Фан Юана и ещё нескольких Мастеров Гу пожертвовать своими интересами ради блага всех — но в глубине всё это служило интересам самой Яо Цзи. Кто посмеет отказаться — тот бунтует против клана, отрекается от народа! Тот предатель, тот реакционер!
«Решить эту проблему можно лишь одним способом — отсрочки и уловки не помогут, они только ещё больше подставят меня. Все эти мелкие интриги бессильны: Яо Цзи выступает под флагом справедливости и общественного мнения, и любая хитрость будет разбита. Единственный выход — противопоставить ещё более мощное усилие, открыто и достойно нанести ответный удар и сокрушить её натиск.»
В голове Фан Юана уже созрел коренной план.
Этот план был прост и величествен одновременно — нужно было продвинуться до Третьей Трансформации.
Положение Мастера Гу Третьей и Второй Трансформации было абсолютно различным. В клане, как только Мастер Гу достигал Третьей Трансформации, он немедленно становился Старейшиной и входил в круг высшего руководства. Даже Патриарх не мог безосновательно посягать на его интересы.
Не стоит обманываться тем, что Мастеры Гу из ответвления Мо и ответвления Чи покорно сдали Девятилистную траву жизненной силы, как будто жертвуя своими интересами. В действительности за кулисами Гу Юэ Яо Цзи уже давно завершила тайный обмен интересами со старейшинами вроде Гу Юэ Чиляня и Гу Юэ Мочэня.
Это была политическая сделка.
Но большинство людей не видели правды, скрывающейся за занавесом, и потому были обмануты Яо Цзи.
Если бы Фан Юань был Мастером Гу Третьей Трансформации, то даже сдав Девятилистную траву жизненной силы, он непременно получил бы достаточную компенсацию в других сферах.
Почему же Гу Юэ Яо Цзи так торопилась расправиться с Фан Юанем?
Во-первых, из-за интересов. Действия Фан Юана посягали на её интересы, а кроме того, некоторые из гу, которыми владел Фан Юань, были теми, что сама Гу Юэ Яо Цзи хотела заполучить.
Во-вторых, Фан Юань уже находился на вершине Второй Трансформации. Если не действовать против него сейчас, то когда он станет Старейшиной Третьей Трансформации, возможность будет упущена.
«Продвинуться до Третьей Трансформации — это необходимость. Для клана Мастер Гу Второй Трансформации может быть и пожертвован, но как только речь заходит о Третьей Трансформации — это уже опора, и потеря даже одного означает колоссальную утрату. Тем более у меня сейчас немало проблем. Смерть Цин Шу — клан не провёл подробного расследования. У меня до сих пор остаются Гу водяного купола, Гу насильственного захвата и другие, и клан делает вид, что не замечает. Мои достижения в культивации растут так стремительно, что верхушка клана видит всё, но терпит и не раскапывает мои тайны.»
Фан Юань прекрасно понимал своё нынешнее положение.
На вид он был силён и успешен, но за фасадом таились повсюду угрозы.