Над Синей Призрачной Пустыней навечно воцарились чёрные тучи, и свет был едва различим.
Небольшая группа душе-зверей медленно продвигалась по пустыне.
Отличие от обычного состояло в том, что среди душе-зверей находились три гу-бессмертных.
Двое были пленниками, один — хозяином.
— Хо-хо-хо, малыши из семейства Фан, вы обдумали моё предложение? — Владелец, облачённый в серо-белые одежды, с острым носом, узкими глазами и козлиной бородой, восседал на спине древнего душе-зверя в бычьей форме, глядя на двух пленных гу-бессмертных. В его глазах мерцали мрачные искры торжества.
Фан Лэн и Фан Юнь оба обладали культивацией уровня Шестой Трансформации. Снаружи выглядели чистыми и опрятными, но на деле их души были скованы цепями из чёрно-серой духовной субстанции — словно обвиты по рукам и ногам, без малейшей возможности пошевелиться.
Фан Лэн был старше, с квадратным лицом, и молчал, крепко сжав губы.
Фан Юнь помоложе, с ясными и выразительными чертами, более бойкого нрава. Услышав слова противника, он тут же откликнулся:
— Старый черт, мы согласны передать ответ в клан, но ты связал нам души — магия связи у нас не работает. Почему бы тебе не ослабить немного эти цепи? Тогда я сразу отправлю послание.
Старый черт Разбитой Армии фыркнул:
— Ты, шельма, самая что ни на есть скользкая! Обмануть старика, чтобы он развязал тебе руки? Твоя техника Облачного Тела — стоит лишь на мгновение моргнуть, и ты исчезнешь. Я с таким трудом тебя поймал, думаешь, я так легко ведусь?
Фан Юнь поспешил ответить:
— Как я осмелюсь обманывать старшего! Но я говорю правду. Видишь ли, дело в том, что... — А-а-а!
Он не успел договорить, как его тело внезапно затряслось, и он издал чудовищный крик.
Старый черт Разбитой Армии хмыкнул с усмешкой. Тем временем Фан Лэн возмущённо крикнул:
— Прекрати! Не смей причинять боль моему младшему брату по клану!
Старый черт разгневался:
— Вы, похоже, привыкли к тому, что вам всё с рук сходит, и до сих пор не поняли своего положения. Хм! Тогда я покажу вам его как следует!
Сказав это, он снова запустил свои приёмы — теперь уже мучая обоих. Фан Лэн тоже не был пощажён.
Фан Лэн с досадой промычал, брови его крепче сжались, но он не издал ни звука — только его тело дрожало всё сильнее.
Старый черт пытал какое-то время, а затем, увидев, что оба брата Фан побелели как мел, обливаются испариной и трясутся, словно в лихорадке, прекратил.
Он нахмурившись поразмыслил: «Если бы это были обычные одиночные культиваторы, я бы просто убил их и на этом всё. Но эти двое — выходцы из семьи Фан, а семья Фан в Западной Пустыне — великая сила. Если я необдуманно расправлюсь с ними, семья Фан рано или поздно вычислит виновника. Старший Второй Старейшина семьи Фан, Фан Дичан, — известнейший мудрец Пути Разума в Западной Пустыне. К тому же, если семья Фан потянет сюда свои силы для поисков, это помешает великому плану моего хозяина.
Но если я просто отпущу их, хозяин, когда узнает, наверняка обвинит меня в том, что я опозорил его имя. Единственный выход — держать их в плену, потребовать выкуп у семьи Фан и заключить взаимное соглашение о ненападении. Только так я смогу угодить обеим сторонам.»
Мысли старого черта крутились в голове, и он снова посмотрел на двоих пленников.
Фан Лэн и Фан Юнь тяжело дышали, испарина стекала по их лицам, тела были измучены до полного изнеможения.
Старый черт презрительно усмехнулся:
— Даже железный человек не выдержит таких пыток. Скажу вам честно — мне плевать, сдадитесь вы или нет! Как, хотите ещё попробовать?
Фан Лэн стиснул зубы:
— Старый черт, лучше убей нас сразу.
Фан Юнь же воскликнул:
— Не надо, не надо! Я свяжусь с кланом, хорошо?
Старый черт, видя напуганного Фан Юня, расхохотался:
— Вот так надо было с самого начала! Тогда не пришлось бы столько страдать. Ну, давай, не мешкай!
Фан Юнь завыл:
— Ох, старый черт-старший, я говорю правду! Ты не ослабишь эти оковы хоть немного — я действительно не смогу отправить послание!
Старый черт пришёл в ярость:
— Опять врёшь! — И снова запустил приёмы, принявшись мучить двух бессмертных из семьи Фан.
Ещё через какое-то время Фан Лэн и Фан Юнь стали ещё хуже — их тела, словно расплавленная глина, обмякли на спине древнего душе-зверя и лежали неподвижно.
— Обдумали? — Старый черт холодно усмехался.
Фан Лэн промолчал. Фан Юнь же ответил:
— Обдумали, обдумали! А ты, старый черт, обдумал-то?
— Я? Что мне обдумывать? — Старый черт удивлённо спросил.
— Старший, мы оба — гу-бессмертные семьи Фан. Ты, старый черт-одиночка, бродишь один. Если тебе навредит семья Фан, какой покой будет в твоей жизни? Гораздо выгоднее отпустить нас и заключить с семьёй Фан добрый союз. Не так ли? — Фан Юнь хитро усмехнулся.
Старый черт пришёл в бешенство:
— Малый, ты думаешь, я боюсь вашей семьи Фан? Хм! Если бы я её боялся, стал ли бы я вымогать у вас?
— Старший ведь хотел заключить с нами соглашение о ненападении. Я признаю, сегодня я был неразумен и оскорбил старшего. Прошу простить, — Фан Юнь говорил прерывистым голосом.
— Хм, теперь сдаёшься? А раньше зачем неоднократно лезли ко мне? Поздно! — Старый черт говорил твёрдо, но внутренно нервничал.
Его замысел был раскрыт двумя гу-бессмертными из семьи Фан — заставить их подчиниться теперь было куда сложнее.
Фан Юнь продолжил уговаривать:
— Старший хочет наказать меня — я согласен принять наказание. На самом деле в клане у меня немалое достояние. Стоит старшему отпустить нас, и мы можем сразу заключить соглашение о ненападении, забыть об этом случае, а ещё выплатить старшему значительную компенсацию. Так нам не придётся доводить об этом позоре до сведения клана. Это серьёзно подорвёт наш авторитет...