Фан Юань отдыхал столько, сколько уходит на выпивание полчашки чая, и открыл глаза.
Его силы восстановились, перед глазами больше не стояла лёгкая дымка — разум прояснился, зрение обострилось, состояние улучшилось на порядок.
Мао Лю, увидев, что Фан Юань пришёл его сменить, тут же вздохнул с облегчением.
Передача прошла безупречно — они неоднократно отрабатывали этот шаг заранее.
К этому моменту тело бессмертного зомби Фан Юаня, похоже, полностью превратилось в небесное золотое дерево человеческой формы. Фан Юань приступил к следующему этапу.
Алхимическая формация вновь открыла одну из камер, и из неё вылетел огромный морской ёж.
Он был размером с дом, поверхность его была покрыта острыми шипами — словно отлит из пурпурного золота, — а на теле мерцали бесчисленные точки света, вспыхивая и угасая одна за другой.
Это был Пурпурный Звёздный Ёж — сравнительно редкий материал бессмертного ранга.
Под действием алхимической формации он заметно уменьшался в размерах, растворяясь на глазах. Всё шло гладко.
Но внезапно!
С поверхности Пурпурного Звёздного Ежа вырвался ослепительный луч звёздного света.
Луч прыгал и отскакивал, словно выпущенная пуля, бесконечно рикошетя.
Алхимическая формация затряслась изо всех сил. Лицо Фан Юаня было сосредоточенно-суровым — он изо всех сил пытался удержать ситуацию под контролем.
Однако это почти не помогало: звёздные пули превратились из одной в три. Увеличение их числа лишь усилило тряску — формация затряслась ещё сильнее, даже издавая скрипучие звуки.
— Плохи дела! — мысленно воскликнул Мао Лю и тут же выкрикнул во всё горло: — Одна мысль — тьма в движении! Алые змеи, расцветайте!
В голове Мао Лю вспыхнула мысль, и по его коже один за другим поползли ярко-красные узоры кровавых змей. Ранее татуировка кровавой змеи лишь покоилась на его груди, но теперь она резко поднялась вверх, обвивая шею.
В тот же миг сила Мао Лю возросла многократно, из его глаз хлынул непрерывный поток сияния. Даже Фан Юань бросил на него удивлённый взгляд.
Мао Лю бросился вперёд, помогая Фан Юаню управлять алхимической формацией.
При его помощи звёздные пули одна за другой гасли.
— Кризис миновал, — спустя долгое время Мао Лю выпустил из себя поток мутного воздуха, и всё его тело обмякло, словно тряпичная кукла. — Владыка, дальше — только на тебя, — произнёс он и тут же лишился чувств.
Фан Юань промолчал, лишь на мгновение задержав взгляд на кровавых змеиных узорах на шее Мао Лю, а затем снова сосредоточился на гу-формации перед собой.
Благодаря отчаянной попытке Мао Лю кризис при переработке гу был наконец преодолён, и Фан Юань смог приступить к следующему шагу.
Формация открыла третью камеру, и из неё вылетел кусок бессмертного материала.
Это был камень, но на его поверхности были природные изображения различных человеческих лиц. Среди них были мужские и женские, детские и старческие — каждое с особым выражением: одни рыдали, другие ревели, третьи выглядели серьёзно, четвёртые ухмылялись.
Камень Тысячи Лиц.
Вот и наступил самый важный этап.
Фан Юань целиком погрузился в переработку гу. Камень Тысячи Лиц под действием алхимической формации быстро растворился.
Но из него вылетели человеческие лица, превратившись в призрачные силуэты из света, и врезались в Пустые Отверстия тела бессмертного зомби Фан Юаня.
Пустые Отверстия Фан Юаня, раньше испещрённые трещинами, теперь совершенно изменились.
Трещины на стенках были заполнены и покрыты толстым слоем пурпурно-золотой каменной корки, на которой мерцали бесчисленные звёздные точки и торчали длинные острые шипы — очень похожие на те, что были у Пурпурного Звёздного Ежа.
Световые силуэты человеческих лиц кружились в Пустых Отверстиях один за другим, а затем по команде Фан Юаня устремились к Весенне-осеннему цикаду в самом центре.
Весенне-осенний цикад был запечатан Фан Юанем и оставался неподвижным.
Один световой силуэт пронёсся сквозь него насквозь и тут же вылетел обратно.
Весенне-осенний цикад едва заметно дрогнул и снова остался неподвижным.
Световой силуэт пролетел ещё некоторое расстояние, постепенно растворяясь, словно снежный сугроб под лучами солнца, пока окончательно не исчез, оставив лишь крошечный клубок нитевидного вещества.
В этих нитях была заключена Небесная Воля.
Каждый пролёт светового силуэта — краткий процесс переработки Весенне-осеннего цикада; уносясь, силуэт уносил с собой и малую толику Небесной Воли, заключённой в нём.
Один за другим призрачные силуэты человеческих лиц пронизывали Весенне-осенний цикад, извлекая запечатанную Небесную Волю.
Нити Небесной Воли быстро извлекались Фан Юанем и переносились в алхимическую формацию для прямого растворения.
Этот процесс продолжался довольно долго, пока наконец силуэты больше не могли извлечь из Весенне-осеннего цикада ни одной нити.
— Упрямство Небесной Воли даже превосходит мои ожидания, — вздохнул Фан Юань. На этот раз он сразу направил несколько призрачных силуэтов, и они обрушились на Весенне-осенний цикад.
Призрачные силуэты плотно обволокли Весенне-осенний цикад, а затем каждый упёрся и потянул из его тела одну за другой тонкие нити.
Небесная Воля, запечатанная в виде нитей, извлекалась обрывками.
Весенне-осенний цикад непрерывно дрожал, но оставался абсолютно целым — ни одна трещинка на нём не появилась.
Алхимическая формация, которую Фан Юань с таким трудом рассчитал и создал, оказывала на него превосходный подавляющий эффект.
Так повторялось десятки раз — даже направляя всё больше и больше силуэтов, Фан Юань уже не мог вытянуть из Весенне-осеннего цикада ни одной нити.
Но он ощутил, что в самых глубинах Весенне-осеннего цикада по-прежнему оставалась крошечная крупица Небесной Воли.
Эта крупица была ничтожно мала, но Фан Юань ни за что не посмел бы оставить её здесь.
— Небесная Воля и впрямь — упрямый противник. Но мне всё равно придётся сделать этот шаг, — вздохнул Фан Юань и резко разогнал алхимическую формацию до предельной мощи.
На Пустых Отверстиях, принявших форму Пурпурного Звёздного Ежа, бесчисленные шипы начали бешено расти, устремляясь к Весенне-осеннему цикаду со всех сторон!
Тонкие длинные шипы — их было несколько сотен — впились прямо в тело Весенне-осеннего цикада.