Винный червь был размером с шелковичного червя. Всё его тело излучало жемчужный белый блеск, сам он был немного пухленький и весьма миловиден на вид.
Он питался вином и мог свободно летать по воздуху. В полёте сворачивал тело в клубок и двигался весьма быстро.
Хоть он и был Жуком Гу Первой Трансформации, его ценность превышала стоимость некоторых Жуков Гу Второй Трансформации.
Его бы использование в качестве Жизненного Гу дало бы куда лучший результат, чем Лунный Гу.
Именно такой Винный червь в данный момент находился на стебле Зелёного копьевого бамбука, всего в пятидесяти-шестидесяти шагах от Фан Юаня.
Фан Юань затаил дыхание и не стал приближаться. Вместо этого он начал медленно пятиться назад.
Он знал, что, хотя расстояние и казалось малым, непосредственная поимка Винного червя для Мастера Гу, лишь вступившего на путь культивации, была бы задачей невероятно сложной — а то и вовсе невыполнимой.
На текущем расстоянии Фан Юань ещё не мог разглядеть Винного червя во всех подробностях, однако смутно ощущал его настороженность и недоверие.
Фан Юань отступал медленно и осторожно, стараясь не потревожить Жука Гу.
Он понимал: стоит Винному червю улететь, и он, Фан Юань, не сможет его догнать. Лишь дождавшись, пока тот напьётся вина и станет пьян, замедлит полёт, появится реальный шанс на поимку.
Когда Фан Юань отодвинулся всё дальше, Винный червь, прильнувший к бамбуковому стеблю, не смог удержаться от беспокойного шевеления.
Сильный аромат вина, доносившийся спереди, манил его, звал к себе, не давал покоя. Будь у него слюни, он бы уже наплюсал целую лужу.
Однако настороженность Винного червя по-прежнему оставалась высокой. Фан Юань отступил уже на двести шагов, прежде чем тот сжал тело и прыгнул в воздух.
Паря в вышине, он свернулся в маленький комочек — как беленькая тян-тань.
Комочек описал в воздухе плавную дугу и приземлился в траву, куда Фан Юань заранее пролил капли Зелёного бамбукового вина.
Угощение было так близко, что Винный червь почти полностью потерял бдительность. Он жадно забрался к бутону цветка, насыщенному вином, сунул туда голову, оставив снаружи лишь свой пухлый хвост.
Он был голоден, а Зелёное бамбуковое вино оказалось настолько восхитительным. Жадно всасывая напиток, он скоро забыл обо всём на свете, включая Фан Юаня.
Только тогда Фан Юань начал осторожно и незаметно приближаться.
Он увидел хвост Винного червя, торчавший из бутона. Хвост был похож на хвост шелковичного червя — пухлый, округлый, с жемчужным сиянием.
Сначала хвост свисал наружу, неподвижный.
Затем вскоре он начал слегка подёргиваться — очевидно, Винный червь пил с удовольствием.
Наконец, когда Фан Юань подобрался на расстояние десяти шагов, хвост начал раскачиваться из стороны в сторону, в прихотливом ритме.
Он пропился в хлам!
Увидев это, Фан Юань едва не рассмеялся вслух.
Он не стал двигаться дальше, а терпеливо стал ждать. Если бы сейчас броситься вперёд, шанс поймать Винного червя был бы весьма велик, но Фан Юань хотел, чтобы Жук Гу указал ему путь к останкам Хуа Цзю Син Чжэ.
Вскоре Винный червь выполз из бутона. Он стал заметно толще, голова шаталась, как у пьяницы, и он совершенно не замечал присутствия Фан Юаня.
Он переполз к другому жёлтому полевому цветку, устроился в его тычинках и принялся напиваться винной росой.
На этот раз, напившись вдоволь, он наконец почувствовал сытость. Тело медленно свернулось в клубок на лепестках, потом он поднялся в воздух, поднялся на высоту около полутора метров и неторопливо полетел вглубь бамбуковой рощи.
Фан Юань поспешил за ним.
Винный червь был пьян, и скорость его полёта упала до половины обычной. Но даже так Фан Юань был вынужден бежать вовсю, чтобы не отстать от силуэта Жука Гу.
Ночь была ясной, словно вымытая. Юноша стремительно нёсся сквозь бамбуковую рощу, преследуя далёкий белёсый огонёк впереди.
Лунный свет был тёплым, лёгкий ветерок ласково шевелил листву. Бамбуковая роща сияла, словно залитая чистой водой. Зелёные стебли Зелёного копьевого бамбука мелькали перед глазами Фан Юаня и тут же оставались позади юноши.
На земле зеленели травы, среди которых желтели полевые цветки.
Были тут и камешки, покрытые мхом, и молодые бамбуковые побеги.
Тонкая полупрозрачная тень Фан Юаня тоже стремительно скользила по земле, пересекая прямые чёрные полосы, отбрасываемые стеблями Зелёного копьевого бамбука.
Он не сводил глаз с белёсой тени впереди, вдыхая приторный аромат вина и свежий горный воздух, и быстрыми шагами неотступно следовал за ней.
Благодаря стремительному движению лунный свет под ногами казался текущей водой, тени и блики мелькали одно за другим — было ощущение, будто он мчится сквозь заросли водорослей.
Винный червь вылетел из бамбуковой рощи, и Фан Юань вырвался следом. Большая поляна белоснежных цветков с желтоватыми серединками развеивала на ветру лепестки, касаясь его ног.
Рой Драконий таблеточных сверчков, словно поток стихов, как раз проплывал впереди. Фан Юань прорвался сквозь него, и тут раздался шорох — перед глазами расцвело алое облако, и тучей высыпались красные светлячки.
Тихая горная речка, устланная галькой, журчала по камням, и гладь воды отражала весеннюю луну. Плес-плес — несколько шагов Фан Юаня разбили отражение на тысячи серебряных рябей.
Жаль было нарушать волшебство лунной речки, растаптывая жемчужную гладь.
Фан Юань неумолимо следовал за Винным червём, не отпуская его ни на шаг.
Вверх по речке он уже отчётливо слышал грохот водопада. Повернув за редколесье, он увидел, как Винный червь нырнул в узкую расселину огромного валуна.
Глаза Фан Юаня вспыхнули, и лишь тогда он остановился.