Палящее солнце обрушивало на эту величественную пустыню лучи, подобные бесчисленным стрелам, выпущенным одновременно.
На этой пустыне стояли бесчисленные песчаные скульптуры.
Эти статуи, слеплённые из песка, изображали то людей, то зверей. Одни были в позе битвы, другие лежали на земле, словно испуская последний вздох.
Песчаные скульптуры различались по размеру, но даже самые маленькие достигали нескольких чжанов в высоту.
Одна за другой они простирались бесконечными рядами, образуя целый лес из песчаных статуй — зрелище поразительно величественное.
Это и была Пустыня Бесчисленных Образов.
Эта пустыня покрывала огромную территорию и хранила неисчислимое количество песчаных скульптур — в мире гу-бессмертников Западной Пустыни её знал каждый.
Её история уходила корнями в глубокую древность: пустыня сформировалась ещё в ранние эпохи и существует уже более миллиона лет.
Происхождение этой пустыни занимало особое место в истории человечества.
То была эпоха Безумного Варвара-Демона. Сто племён сошлись в битве на этих землях, дравшись сто дней и ночей подряд, так что кровь текла рекой, превращаясь почти в море.
В ту эпоху Путь Превращений был основным направлением.
Война Ста Племён завершилась пирровой победой человечества. Бесчисленное множество гу-бессмертников — и людей, и представителей иных рас — пало здесь.
Бессмертные зародыши, упав в землю, порождали Благословенные земли. Следы Пути, рассеиваясь, изменяли окружающую среду.
Постепенно здесь и возникла Пустыня Бесчисленных Образов. Песчинки самопроизвольно скреплялись, подобно росту деревьев, — ежегодно на один чжи, — и в итоге превращались в гигантские песчаные скульптуры.
Место былой битвы, где десятки племён смешались в кровавой свалке и где бесчисленные жизни угасали, ныне из испытания превратилось в благословение. Здесь изобиловали ресурсы и царствовала благоприятная атмосфера для культивации.
Каждая песчаная скульптура, достигнув шести чжанов, становилась Бессмертным материалом, пронизанным Следами Пути Превращений.
Бессмертные врата и Благословенные земли здесь давно исчезли — за миллион лет то ли катастрофы их уничтожали, то ли гу-бессмертники разграбляли.
Однако здесь водилось множество диких Жуков Гу, а иногда даже рождались дикие Бессмертные Жуки Гу.
Никто не решался сюда легкомысленно ступать.
Окружающая среда была настолько насыщена Следами Пути, что для Мастеров Гу-смертных это место и вовсе было опасно — сама среда таила в себе бесчисленные угрозы.
А гу-бессмертники Западной Пустыни, оказавшись поблизости, тоже нередко объезжали эти земли стороной.
Причина их поведения была связана с одним человеком.
Преподобный Цяньбян.
Этот гу-бессмертник Восьмой Трансформации, посвятивший себя исключительно Пути Превращений, занимал эти земли уже на протяжении тысячи лет.
Величие Восьмой Трансформации — никто не осмеливался его покорять.
Пустыня Бесчисленных Образов была вотчиной Преподобного Цяньбяна. Любой гу-бессмертник, без разрешения ступивший на эти земли, должен был быть готов выдержать гнев Восьмой Трансформации.
В глубине подземелий пустыни — Дворец Бесчисленных Образов.
В дальних покоях дворца, в мрачном тёмном углу, раздавались один за другим жалобные вопли.
«Аааа-хууу!»
Преподобный Цяньбян поднял голову и издал рык, словно испытывая невыносимую боль, с лицом, искажённым мукой.
Каждый его крик порождал мощную звуковую волну, разливавшуюся во все стороны.
Но стоило этим волнам удариться о стены дворца, как на поверхности возникал тонкий слой свечения, мгновенно поглощавший и рассеивавший звук.
За стеной — другой мир. Возмущения Преподобного Цяньбяна не могли проникнуть наружу.
Боль.
Невыносимая боль.
Нестерпимые страдания обрушивались на тело и разум Преподобного Цяньбяна одно за другим.
Жилы на его лбу вздулись, и он наконец не выдержал, закатившись по полу в агонии.
Подобная картина, увиденная другими гу-бессмертниками, несомненно, поразила бы их. Что могло заставить Преподобного Цяньбяна, гу-бессмертника Восьмой Трансформации, испытывать подобные муки, полностью утратив всякое величие и достоинство?
Грохот, грохот.
Десятки толстых железных цепей сковывали тело и конечности Преподобного Цяньбяна, а другим концом были намертво вбиты в окружающие стены.
Судя по всему, Преподобный Цяньбян был заточён!
«Нет... если так продолжится, я окончательно сойду с ума. Бесконечная невыносимая боль поглотит весь мой рассудок, и я стану безумцем. Катастрофы Восьмой Трансформации — первая же оказалась столь ужасной и изматывающей. Как я переживу две оставшиеся?!»
Проклятье!
На дне глаз Преподобного Цяньбяна ещё теплилась последняя искра ясности.
Именно благодаря этой ясности и разуму он наконец принял решение.
Бессмертное боевое искусство — Превращение Плоти.
Он обрушил на него всю свою мощь. Этот приём был ему известен как свои пять пальцев — даже в самый критический момент, даже сквозь нестерпимую боль, он не дал сбить себя.
Это было боевое искусство Восьмой Трансформации — грозное и мощное.
Тело Преподобного Цяньбяна стремительно раздулось.
Словно наполненное воздухом, оно становилось всё больше и больше, превращаясь из стройного мужчины средних лет в огромный раздутый мясистый шар.
Преподобный Цяньбян потряс раздувшимся телом, и раздалась цепочка тихих звуков.
Поп-поп-поп.
С этим звуком на одной стороне его шеи внезапно вздулся мясистый нарост.
Нарост разбухал всё больше, словно наполняясь воздухом, продолжая увеличиваться.
Боль усилилась.
Преподобный Цяньбян стиснул зубы, гримасничая от боли. Лицо его распухло так, что глаза превратились в еле заметные щёлочки.
Вскоре нарост на шее достиг размера умывальника, исчерпал предел и резко лопнул.