Восточное море.
Обычный участок моря. Безымянный маленький островок — пустынный и скудный, лишь уродливые скалы торчат повсюду.
Несколько Бессмертных Мастеров Гу спустились с высоты.
Это были Фан Юань, Хуадиэ Нюйсянь, Фэн Цзян и их спутники.
— Не ожидал, что торговый съезд такого масштаба решено провести на таком глухом безлюдном островке, — ступив на остров, Фан Юань не сдержал лёгкого удивления.
— Брат Чу не в курсе, — ответил стоявший рядом Бессмертный Мастер Гу. — Подобные крупные торговые сборы всегда проходят по месту, которое определяется за пару дней до события. Традиция такая — чтобы никто не успел замыслить недоброе.
Этот Мастер Гу был ни высоким, ни низким, ни полным, ни худым, с лицом чуть выше обычного. Черты его были довольно заурядными, и лишь широкие крылья носа запоминались особенно.
Имя этого человека — Мяо Мин Шэнь. Могучий Бессмертный Мастер Гу Пути Пространства Седьмой Трансформации, чья слава гремела по всему Восточному морю.
Если судить лишь по внешности, этот человек ничем не выделялся. Но после того как Фан Юань пообщался с ним — хотя и совсем недолго — он сумел ощутить его выдающиеся качества, и его нельзя было недооценивать.
Выступая под личиной Чу Ина, Фан Юань спас Хуадиэ Нюйсянь и Фэн Цзяна, а затем узнал о предстоящем торговом съезде.
Впоследствии Фан Юань последовал за Хуадиэ Нюйсянь и Фэн Цзяном и встретился с Мяо Мин Шэнем.
Мяо Мин Шэнь, не колеблясь ни мгновения, сразу дал согласие на просьбу Фан Юаня принять участие в торговом съезде:
— Друг дважды помог мне и оказал услугу Хуадиэ и Фэну, спас им жизни. Какой-то там торговый съезд — разве мог бы я отказать? Прошу, непременно присутствуйте!
Он был Седьмой Трансформации, а Чу Ин — безвестным затворником. Но Мяо Мин Шэнь нисколько не важничал, был прост и приветлив в обращении. Слова его были вежливы и согревали душу.
Так Фан Юань отправился вместе с Мяо Мин Шэнем на это место, чтобы присутствовать на торговом съезде.
Всего лишь ступив на остров, они увидели, как из-за уродливых скал вышел Бессмертный Мастер Гу.
— О, так это ты, Мяо Мин Шэнь, — окликнул Бессмертный Мастер Гу с большой головой и маленьким телом, похожий на карлика. Его голос был гулким.
— Ха-ха, Ту Тоу Туо, давно не виделись! — Мяо Мин Шэнь расплылся в широкой улыбке и быстро пошёл навстречу.
— Давайте, я вас познакомлю. Это Чу Ин, восточноморский затворник. А это Ту Тоу Туо — редкий мастер Пути Земли в нашем Восточном море, — пояснил Мяо Мин Шэнь.
— Здравствуй, друг Ту, — Фан Юань тоже был вежлив, но выражение его лица оставалось деревянным. Он притворялся затворником, проводящим годы в одиночестве, не привыкшим к общению, — и это выглядело совершенно правдоподобно.
Ту Тоу Туо окинул Фан Юаня взглядом, ухмыльнулся, обнажив рот, полный жёлтых зубов, и рассмеялся:
— Видно, тебя рекомендовал Мяо Мин Шэнь, и ты впервые приходишь на такой съезд, верно? Ха-ха, вспоминаю, меня тоже Мяо Мин Шэнь когда-то рекомендовал, и я постепенно начал участвовать.
Ту Тоу Туо тоже был очень вежлив.
Он подумал: «Глаз у Мяо Мин Шэня верный — кого он рекомендует, все без исключения оказываются выдающимися людьми. Этот Чу Ин невзрачен и безвестен, но раз Мяо Мин Шэнь его ценит, значит, он определённо не прост.»
Размышляя так, Ту Тоу Туо продолжил:
— Идите за мной вниз. Я пришёл первым, скучал и, пока развлекался, выкопал пространство под островом.
— Благодарю за труды, брат Ту. По правде говоря, на этот раз я являюсь организатором торгового съезда, — тут же подхватил Мяо Мин Шэнь, поднося комплимент.
— Ха-ха. Обычная подземная пещера, особого труда не потребовало. Пойдём! — Ту Тоу Туо, повидав Мяо Мин Шэня, будто встретил старого друга, схватил его за руку и повёл вниз.
Куда бы он ни ступил, твёрдая земля под ногами таяла, словно поток воды, и превращалась в просторный проход, уходящий вглубь острова.
Ту Тоу Туо и Мяо Мин Шэнь шли впереди, а Фан Юань, Фэн Цзян и Хуадиэ Нюйсянь следовали за ними.
Ту Тоу Туо и Мяо Мин Шэнь разговаривали по пути. Дипломатический талант Мяо Мин Шэня был превосходен — Ту Тоу Туо смеялся без умолку, и смех его гулко разносился по подземелью.
Кроме того, Мяо Мин Шэнь не забывал и о Фан Юане — время от времени поворачивался и обращался к нему.
Слова его казались обыденными, но звучали естественно, и Фан Юань не чувствовал себя одиноким или обделённым вниманием.
Подземная пещера действительно была ничем не примечательной, но зато просторной.
Возвышалась площадка, а внизу стояло несколько каменных кресел — все широкие и вместительные. На креслах были вырезаны узоры, линии которых текли, словно вода, — очень плавно. Это свидетельствовало о глубокой эстетической культуре Ту Тоу Туо и его тонкой, деликатной натуре.
Фан Юань тщательно пересчитал и обнаружил, что каменных кресел всего шесть.
«Похоже, торговый съезд был запланирован всего на шесть человек. Хуадиэ Нюйсянь и Фэн Цзян не в счёте — как только съезд начнётся, они покинут это место и будут нести дозор снаружи», — мысленно предположил Фан Юань.
— Появился новый гость — значит, я добавлю ещё одно кресло, — Ту Тоу Туо лишь слегка топнул по земле. Тотчас из грунта поднялся земляной бугор, который тут же, словно вода, стал переливаться и перетекать.
В мгновение ока он превратился в ещё одно каменное кресло, будто вытесанное рукой искусного мастера.