«Сейчас все проблемы сводятся к кладу Хуа Цзю Син Чжэ. Если я смогу найти его, все трудности разрешатся сами собой. Если не смогу — эти проблемы серьёзно замедлят мою культивацию. В самом начале пути я окажусь далеко позади сверстников. Странно… Я потратил больше недели на то, чтобы привлечь Винного червя, но так и не добился никакого результата?»
Фан Юань нахмурился, погрузившись в глубокие размышления. Еду, которую он механически поедал, он даже не чувствовал.
В этот момент донёсся шум, отвлекший его от мыслей.
Фан Юань повернул голову и увидел центральный стол, за которым сидели шесть охотников. Они уже основательно выпили, воздух вокруг них был пропитан алкоголем, а атмосфера кипела, как огонь. Каждый из них был красен лиц и раздувал шею от пьяного задора.
— Братец Чжан, давай, ещё одна чарка!
— Брат Фэн, мы все восхищаемся твоим умением — один справился с чёрной дикой свиньей, настоящий богатырь! Эту чарку ты должен выпить, иначе не уважишь нас.
— Спасибо, братья, за доброе слово, но я правда больше не могу.
— Брат Фэн не может пить? Что, вино нам не по вкусу? Официант, иди сюда, принеси нам хорошего вина!
Голоса становились всё громче — было ясно, что охотники основательно выпили.
Официант поспешно подошёл к ним: — Братья, хорошее вино есть, но оно довольно дорогое.
— Что, боишься, что мы не заплатим?! — услышав это, несколько охотников поднялись и впились взглядом в официанта. Одни были массивны и великорослы, другие — худые, загорелые и крепкие, с угрожающей выдержкой. Все они носили в себе ту привычную для горцев грубую удаль.
Официант поспешно загладил вину: — Как мне можно не уважать таких героев! Но это вино и правда дорогое — одна фляга стоит целых два Юань-камня!
Охотники опешили.
Два Юань-камня — немалые деньги, две месячные нормы расходов для обычной семьи. Охотники хоть и зарабатывали больше простых смертных — иногда одна чёрная дикая свинья стоила пол-Юань-камня, — но охота была делом рискованным, и легко можно было самому стать добычей.
Тратить два Юань-камня на одну флягу вина — для охотника это было слишком неразумно.
— Правда есть такое дорогое вино?
— Эй, парень, ты нас не обманываешь?
Охотники громогласно кричали, но голоса их уже звучали неуверенно, в их крике чувствовалась неловкость — сидящим за столом было непросто признать, что они не могут позволить себе выпивку.
Официант поспешно заверял, что не посмеет обманывать.
Тот из охотников, которого называли братом Фэн, видя, что ситуация неловкая, поспешил разрядить обстановку: — Братья, не стоит больше тратиться. Сегодня мы уже не можем пить, оставим это вино на другой раз.
— Брат так говорит зря!
— Да что вы…
Остальные охотники тоже что-то кричали, но голоса их постепенно затихали, и они возвращались на свои места.
Официант был хитрым человеком и, видя такое положение дел, понял, что сделка не состоится.
Однако подобное он уже видел не раз и не два. Он уже собирался уйти, как вдруг из-за стола в углу донёлся голос молодого человека: — Ха-ха, смешно до нелепого. Чего тут кричать-то? Не можете позволить себе вино — сидите тихо и в сторонке!
Один из охотников, услышав это, тут же вышел из себя и заорал: — Кто сказал, что мы не можем купить?! Официант, давай эту флягу! Я тебе Юань-камни, что там, целых два!
— Сию минуту, господин! — Официант не ожидал такого поворота и тут же откликнулся, обернулся и ушёл, чтобы принести флягу вина.
Фляга была размером вполовину меньше обычной, но как только с неё сняли глиняную печать, по залу немедленно разлился чистый, прозрачный аромат вина.
Даже пожилой человек, одиноко пивший у окна, повернул голову, привлечённый ароматом, и устремил взгляд на флягу.
Это было по-настоящему хорошее вино.
— Господа, я не хвастаюсь! Это отборнейшее Зелёное бамбуковое вино — во всём Форпосте Гуе только у нас в таверне такое есть. Пронюхайте этот аромат! — говорил официант, глубоко вдыхая, с лицом, полным наслаждения и удовлетворения.
Фан Юань мысленно кивнул — официант не слишком преувеличивал.
В Форпосте Гуе было три кабака, и во всех продавалось обычное рисовое и мутное вино — ассортимент был более или менее одинаковым. Фан Юань, стремясь привлечь Винного червя, семь дней подряд покупал напитки и хорошо знал тамошние цены.
Охотники, уставившись на флягу перед собой, почувствовали, как у них разыгрался аппетит. Каждый шмыгал носом и проглатывал слюну.
А тот охотник, который поспешил и купил вино, теперь выглядел ещё причудливее — к его выражению лица примешалась явная досада.
Ведь эта фляга стоила целых два Юань-камня!
«Я слишком поспешил в порыве и купил это вино. Официант подлый — сразу же подал, и теперь печать снята: даже вернуть нельзя.»
Чем больше охотник об этом думал, тем больнее становилось — хотелось бы вернуть, но уж больно неловко было перед остальными.
Наконец он хлопнул по столу и с напускной улыбкой сказал: — Чёрт бы это побрал, вино отличное! Братья, пейте сколько влезет, сегодня я угощаю!
В этот момент молодой человек из угла снова фыркнул со смешком: — Одна такая маленькая фляга — шестерым мало. Хватит мужиков — купите ещё несколько!
Охотника так задел этот выпад, что у него на лбу выступили жилы. Он вскочил на ноги, пришедши в ярость, и впился взглядом в молодого человека: — Малый наглый, язык у тебя длинный! Вылезай, давай потягаемся!
— О? Тогда я выхожу. — Молодой человек, услышав это, действительно поднялся и с зловещей улыбкой вышел из тени угла.
Он был высок и худ, с бледной кожей, и носил тёмно-синюю боевую одежду — выглядел опрятно и расторопно.
На голове у него была лазоревая повязка, короткая куртка обнажала его худощавые плечи. Длинные штаны, бамбуковые сандалии и обмотки на голенях завершали его наряд.