Молнии потрескивали.
У Ма Хунъюня быстро закатились глаза, изо рта пошла пена. Он потерял сознание, но всё тело продолжало биться в конвульсиях.
Молнии то крепчали, то слабели и наконец рассеялись без следа.
Лицо Снежной Бороды мгновенно потемнело.
Молниевое отливание Ма Хунъюня провалилось!
Если бы оно увенчалось успехом, от Ма Хунъюня не осталось бы и тела — его мгновенно испепелило бы молнией, без кожи, волос и костей, и из него был бы извлечён лишь сгусток сияющей золотом сути судьбы.
Госпожа Ваньшоу тихо вскрикнула, и на её красивом лице мгновенно проступила бледность.
Молниевое отливание Ма Хунъюня проводилось под её руководством — это был один из ключевых этапов создания Бессмертной Гу Небывалой Удачи. Теперь, когда попытка провалилась, Госпожа Ваньшоу получила обратный удар и вынуждена была вынести урон.
— Госпожа. — Голос Снежной Бороды был напряжён, в глазах читалась озабоченность.
Госпожа Ваньшоу слабо улыбнулась и мягко произнесла:
— Не беспокойся. Такую рану я легко вынесу. Достаточно будет полдня на отдых, и я полностью восстановлюсь.
Снежная Борода выдохнул облегчённо:
— Вот и хорошо.
Помолчав немного, он продолжил:
— Пусть на этот раз и не вышло — это не страшно. Ведь это лишь первая попытка! Гу-материалов у нас ещё достаточно.
— Верно, — согласилась Госпожа Ваньшоу. — Хотя мы и вынуждены начать сначала, эта алхимическая Гу-формация сохранила многие ключевые результаты. При втором подходе всё пройдёт гладко. Дайте мне полдня на отдых, и мы продолжим.
Гу-бессмертный создаёт гу — как можно добиться успеха с первого раза?
Особенно когда речь идёт о Бессмертных гу Восьмой Трансформации — вероятность успеха пугающе мала.
В былые времена Хэй Фань создавал Бессмертную гу Течения Времени. Одно неудачное завершение следовало за другим, и он едва не утратил веру в себя.
Поэтому ни Снежная Борода, ни Госпожа Ваньшоу не придали этому провалу особого значения.
Оба были полны решимости.
— Зачем спешить, Госпожа? Отдохнуть два-три дня — ничего нестрашного. Ты ведь не знаешь: на Северных равнинах снова закрутились вихри. Байцзу Тяньцзюнь и Чу Ду меряются силами, борясь за обладание Губой Хэй Фаня. Сейчас между ними тупик, но я уверен, что у Чу Ду есть козыри в рукаве — просто непонятно, когда он их выложит. — Снежная Борода улыбнулся и подробно разъяснил ей ситуацию.
— Да? — На лице Госпожи Ваньшоу мелькнула тень радости.
Риски, связанные с созданием Бессмертной Гу Небывалой Удачи, отнюдь не ограничивались самим процессом создания гу Восьмой Трансформации.
Другие гу-бессмертные Восьмой Трансформации Северных равнин, разумеется, не желали видеть, как Снежная Борода получит Бессмертную гу Восьмой Трансформации и станет ещё сильнее.
Поэтому Снежной Бороде приходилось тщательно следить за каждым из этих существ Восьмой Трансформации.
Раз Байцзу Тяньцзюнь ввязался с Чу Ду, для Снежной Бороды это была самая что ни на есть удача.
Однако, выслушав рассказ, Госпожа Ваньшоу твёрдо покачала головой, отклоняя заботу Снежной Бороды:
— Я могу отдыхать только полдня. Эта алхимическая Гу-формация была построена Сунь Минглу по образцу Пруда Раскаяния и обладает некоторыми его чудесными свойствами. Но срок её действия — всего один день. Полдня отдыха — это мой предел. Оставшееся время я обязана потратить на создание гу.
— Понятно, — Снежная Борода понял и с горечью произнёс: — Госпожа, ты себя измождаешь.
— Ничего. Возможность создавать Бессмертную гу Восьмой Трансформации — для меня это невероятно волнительное дело. — Глаза Госпожи Ваньшоу сверкали ослепительным блеском.
Вечером того же дня.
Лунный свет окутал всю степь, и несколько силуэтов незаметно приблизились к Губе Железного Орла.
Это были Фан Юань, Хао Чжэнь, Чу Лаоу, Ли Сычунь и Ван Дасянь — пятеро.
Губа Железного Орла некогда была главной базой Дома Хэй, но после его падения Байцзу Тяньцзюнь взял её под свой контроль, сделав первой крепостью Дома Байцзу.
В этот самый момент Губа Железного Орла парила в пустоте, не оставляя и следа.
Фан Юань обвёл взглядом равнину — всюду зеленели свежие травы, выглядящие под водянистым лунным сиянием невероятно нежными и живыми. Ночной бриз мягко касался щёк, ласково, словно руки возлюбленной.
Вокруг царила атмосфера безмятежного покоя, но Фан Юань и стоявшие рядом гу-бессмертные были пронизаны боевым духом, пылавшим в их груди, словно пламя.
Боевой план Чу Ду на этот раз заставил даже Фан Юаня мысленно выразить своё уважение.
Чу Ду терпеливо выжидал целых полмесяца — немалый срок. Он тайно замышлял, копил силы, а затем нанёс удар, направив его прямиком на главную базу противника.
Если Губа Железного Орла будет на этот раз взята, последствия для Дома Байцзу окажутся огромными. Велика вероятность, что Байцзу Тяньцзюнь придётся вернуться для обороны, оставив попытки захвата Губы Хэй Фаня.
— Чу Ду и впрямь не промах. На этот раз он уловил внутреннее неустройство Дома Байцзу. — Хао Чжэнь усмехнулся и заговорил.
— Хи-хи! Дом Байцзу поглотил Дом Хэй и впитал его гу-бессмертных. Хотя они и сменили фамилию на Байцзу, их золотая кровь — подлинная, и потому они повсеместно терпят давление и притеснения. На этот раз почти всех гу-бессмертных Дома Хэй отправили вовне — охранять важнейшие ресурсные точки. А вот гу-бессмертные Дома Байцзу тесным кружком остались в Губе Железного Орла. — Чу Лаоу подхватил его слова.
— Дело в том, что гу-бессмертные Школы Чу действуют из тени и могут напасть в любой момент. Внешние ресурсы Дома Байцзу невозможно оставить без охраны. А риск караульной службы на вынесенных точках куда выше, чем опасность пребывания в Губе Железного Орла.
— В конце концов, Гу-формулы на ресурсных точках были лишь восстановлены после недавних разрушений. Точки же разбросаны на значительных расстояниях друг от друга. Гу-бессмертный, находящийся на такой точке в одиночке, легко может оказаться осаждённым несколькими противниками.
— Ох, Чу-лан! Какой мудрец! Я-то ведь думал, что на этот раз, действуя за Чу-лана, нам предстоит выбрать какую-нибудь важную ресурсную точку Дома Байцзу и нанести стремительный удар. А он приказал нам штурмовать саму Губу Железного Орла! Стоит лишь подумать о Чу-лане — и сердечко моё колотится! Он просто потрясающий! — Ли Сычунь приподнял свои толстые пальцы, растопыренные подобно лепесткам орхидеи, и прижал ладонь к груди, утопая в блаженном экстазе.
Стоявшие рядом Хао Чжэнь и Чу Лаоу мгновенно почувствовали, как по спине пробежали мурашки, и тут же незаметно отступили на несколько шагов, увеличив дистанцию.
— Хватит! В военном деле скорость превыше всего. Кто знает, как взломать защиту Губы Железного Орла, — действуйте без промедления! — холодно произнёс Фан Юань.
— Ох, как Лю-лан холоден и неприступен! И от этого сердечко моё ещё сильнее тает! — Ли Сычунь аж засветился глазами.
Фан Юань остался невозмутим:
— Уйди от меня подальше.
Ли Сычунь вскрикнул, прижал руку к груди, отступил на несколько шагов и не переставая качал головой:
— Как мне больно! Сердце моё разрывается!