Сильный ветер бил в лицо, неся с собой солёный запах морской воды.
Фан Юань сидел на благодатном облаке, которое несло его вперёд, и одновременно направлял часть сознания в обычную гу Пути Веры, которую держал в руке.
Эта гу принадлежала Бин Чжо.
Снежный Мастер Гу, державший пару копий и славившийся мастерством в ближнем бою, сообщил Фан Юаню в письме: значение Слёзного льда для рода Снежных Людей отнюдь не так просто, как кажется — это вовсе не просто гу-материал, а символ верности, выражающий любовь.
«Хм.» Фан Юань холодно хмыкнул и машинально раздавил обычную гу Пути Веры.
Белоснежное облако мчало его вперёд. Ветер развевал его длинные волосы. Лицо, белое как нефрит, невероятной красоты, почти изящное. Глубокие чёрные глаза, смотревшие сквозь облака на тёмно-синюю морскую гладь, излучали струйки равнодушного холодного света.
Мог ли Фан Юань не знать значения Слёзного льда для Снежных Людей?
Не стоит забывать — он переродился, имея пятьсот лет жизни за плечами. Его уровень культивации в прошлой жизни не был слишком высок, но познания были поистине обширны.
Не только о Слёзном льде — Фан Юань прекрасно разбирался и в винной культуре инородцев.
Однажды за пирушкой Мао Лю обвинил Фан Юаня в том, что тот не знает обычаев инородцев, связанных с алкоголем. В действительности же Фан Юань лишь притворялся невеждой, чтобы испытать отношение Снежных и Каменных Людей.
Иногда притворная неразборчивость даёт гораздо большую свободу действий.
Дело со Слёзным льдом — не исключение. Фан Юань делал вид, что не понимает, хотя на самом деле прекрасно осведомлён о всём до последней детали.
Принять Слёзный лёд — значит принять чувства Сюээр. Но если отказать — неизбежно будут разрушены отношения с объединённым кланом Снежных и Каменных Людей.
Вступить в брак с Сюээр? Это принесёт больше вреда, чем пользы!
Снежные люди планируют заполучить боевую силу восьмой трансформации Фан Юаня — Древнейшего Верхнего Небесного Орла.
Не говоря уже о том, сколько выгоды Фан Юань мог бы получить от рода Снежных Людей, — сам по себе этот факт означал, что он не способен удовлетворить их запросы.
Верхний Небесный Орёл сейчас превратился в яйцо.
Фан Юань потратил часть заслуг перед Ланьяской сектой и получил немного Небесных кристаллов, но их запас был далеко недостаточным. Высиживание Верхнего Небесного Орла на данном этапе было бы нецелесообразно.
«Вступить в брак с Сюээр — всё равно что привязать себя к боевой колеснице рода Снежных Людей. Придётся заключать брачный договор. У меня уже есть договор с Ланьяской сектой, союзный договор с Чу Ду и соглашение о союзе четырёх великих инородных народов — всё это уже и так в значительной степени ограничивает мою свободу. Если добавить ещё и брачный договор — разве не искать себе неприятности?»
Извлекая выгоду из этих союзов, Фан Юань одновременно несёт и соответствующие обязательства.
Например, если Ланьяское Блаженное Место будет атаковано могучим врагом, Фан Юань обязан явиться на подмогу и разделить его судьбу — стоять насмерть.
Ланьяский дух земли был ещё порядочным — в конце концов, он был духом земли, без человеческой изворотливости. Он действовал согласно правилам Ланьяской секты и не слишком сковывал свободу Фан Юаня.
А род Снежных Людей — совсем другое дело.
Они были инородцами, по духовной природе стоявшими сразу за человечеством. Веками подавляемые, едва сводящие концы с концами на Северной Ледяной равнине, они под огромным давлением выживания развили грозную боевую силу и острый ум.
Если бы Фан Юань женился на Сюээр, род Снежных Людей непременно нашёл бы способ выжать из него максимум выгоды!
А тогда Фан Юань утратил бы всякую свободу действий.
«Снежные и Каменные Люди обитают под землёй Северной Ледяной равнины. У Каменных Людей есть Древнейший Каменный Дракон — боевая сила восьмой трансформации, — а у Снежных Людей ничего подобного нет. Поэтому они так хотят, чтобы я вступил в брак с Сюээр, — тогда смогут косвенно овладеть боевой силой восьмой трансформации и на равных противостоять Каменным Людям.»
Не стоит обольщаться тем, как гармонично вели себя Мастера Гу Снежных и Каменных Людей, принимая Фан Юаня.
Но была ли их дружба настоящей?
Обе стороны ютились под ледяной равниной на одном клочке земли, в тесноте. Как могло обходиться без трений? Ведь это два разных народа.
Лишь из-за общей цели и здравого рассудка они поддерживали друг друга и терпели.
Понятно, что род Каменных Людей, обладавший Древнейшим Каменным Драконом, в повседневных конфликтах зачастую оставался выгодополучателем. Снежные люди терпели немало, но сдерживались.
Положение рода Каменных Людей было заметно выше.
Это прослеживалось в мельчайших деталях — и до, и после заключения союза.
Так, Мастер Гу Ши Цзун зачастую первым выступал в роли представителя — а вовсе не кто-то из Мастеров Гу Снежных Людей.
«Если бы я связал себя с Сюээр — нет, даже если бы просто публично принял её чувства, — это было бы знаком сближения с родом Снежных Людей. Неизбежно меня втянули бы во внутренние конфликты между Снежными и Каменными людьми.»
Как только возникнут внутренние противоречия, Сюээр непременно найдёт Фан Юаня и попросит его выступить посредником. Союзнику будет непросто отказать.
Между тем род Каменных Людей приносил Фан Юаню куда бо́льшую выгоду.
В конце концов, между ними налажена торговля гу смелости и проницательности.
Как мог бы Фан Юань ради малой красоты испортить отношения с родом Каменных Людей и потерять свои доходы?
Все последние дни Фан Юань получал не только письма от Бин Чжо, но и от других Мастеров Гу — муоров, Снежных и Каменных Людей.
Среди них были и письма от Сюээр.
Замысел за всеми был один — привлечь Фан Юаня на свою сторону.
Заманчивость боевой силы восьмой трансформации была слишком велика!
Одной из причин, по которой Фан Юань покинул Северные Пустоши и отправился в Восточный океан, было желание по собственной воле уклониться от подобных Мастеров Гу. А это значит — заранее предотвратить множество будущих неприятностей.