Однажды с Континента Облачного Покрова внезапно взметнулся столб небесного света.
Свет переливался всеми цветами радуги, подобно исполинскому столбу, устремлявшемуся к самым небесам.
Он был настолько ослепителен, что волохатые на всех трёх континентах — Чёрноволосом, Жёлтоволосом и Беловолосом — могли увидеть его, лишь подняв голову.
— Это Божественное знамение! — с восторгом заговорили волохатые.
Раньше на трёх континентах вести о Гу Бессмертных были лишь туманными слухами, основанными на неподтверждённых домыслах.
Однако после того как Ланьяский Земляной Дух изменил свой характер, ситуация перевернулась.
Ланьяский Земляной Дух лично издал Указ Бессмертных, подражая Борьбе за Королевский Дворец: подогрев войну между тремя континентами, он отбирал из неё лучших кандидатов и забирал их на Континент Облачного Покрова для обучения.
Война трёх континентов затронула всех волохатых, а теперь «Божественное знамение» над Континентом Облачного Покрова вновь разожгло их энтузиазм.
— Стать Бессмертным, обрести Дао... — Чёрноволосый Государь вперился взглядом в вышину, и из его глаз вспыхнул такой ослепительный блеск, что было невозможно смотреть напрямую.
Блеск погас. Государь принял твёрдое решение:
— Люди! Передайте мой указ! Божественное знамение пред нами — величайшее доброе предзнаменование. В знак признательности во всём государстве я объявляю турнир! Победителю турнира я открою государственную казну и позволю забрать любые сокровища!
— Слушаюсь! — Стражник немедленно принял приказ и, поклонившись, отступил.
Мысль Чёрноволосого Государя не была порывом момента — он вынашивал её уже долгое время.
Война трёх континентов убедила Государя, что узколобая идея «рафинирование гу превыше всего» должна быть отброшена. Для будущих войн ему остро требовались сильные элитные бойцы — Мастера Гу, владеющие боевым искусством.
По приказу Государя огромная волна мгновенно расходилась от столицы во все стороны. Масштаб её воздействия постоянно нарастал.
Прошло полмесяца.
В Железнодротном городе появился важный гость.
Гостя лично приняла владычица Железнодротного города — ведь он сам был правителем одного из городов.
— Владыка Хуафэна, какова причина твоего визита? — после нескольких чаш вина на приёмном пиру спросила владычица Железнодротного города.
— Владычица Железнодротного города, ты умная женщина, тебе давно известны цели моего визита. — Владыка Хуафэна усмехнулся. Он указал на несколько Мастеров Гу, стоявших за его спиной, и продолжил: — Государь объявил турнир, но из каждого региона можно направить лишь троих. В нашем регионе — всего два города. Вот эти Мастеры Гу, что позади меня, и есть мои кандидаты для участия в великом состязании. Однако число мест ограничено, так что давай сначала устроим несколько поединков и выясним, кому из нас ехать на турнир!
— Ха-ха-ха! Отлично, я и сама собиралась предложить то же самое. — Владычица Железнодротного города рассмеялась и хлопнула в ладоши. На зал были призваны несколько Гу Бессмертных волохатых.
Каждая сторона выставила по одному бойцу, и поединки начались.
После нескольких раундов команда Владыки Хуафэна одерживала победу за победой. У Владычицы Железнодротного города не было ни одного выигрыша.
Владыка Хуафэна, улыбаясь, неторопливо потягивал вино. Лицо Владычицы Железнодротного города было мрачным, как тучи. Тяжесть давила на сердце: «Не ожидала я, что Владыка Хуафэна придёт столь подготовленным — все его Мастеры Гу оказались отборными бойцами. Вот незадача. Если мы не одержим ни одной победы, результат этого поединка будет разнесён на все стороны. В ближайшие годы Хуафэн будет доминировать над Железнодротным городом.»
— Остался последний поединок. Владычица Железнодротного города, призови своих бойцов. — Владыка Хуафэна нанёс удар.
Владычица Железнодротного города фыркнула и сосредоточила взгляд на последнем волохатом.
Но этот Мастер Гу-волохатый был покрыт холодным потом. Он понимал, какая ответственность лежит на его плечах в нынешней ситуации. Но именно поэтому он чувствовал себя ещё менее уверенным.
Не только он — все высокопоставленные лица Железнодротного города на пиру ощущали нехватку уверенности.
В этот момент один из городских Старейшин шепнул Владычице Железнодротного города:
— Владычица, у меня есть кандидат, способный вернуть нам честь.
Владычица обрадовалась и поспешно расспросила.
Старейшина ответил:
— Владычица, неужели вы забыли? Недавно вы приобрели одного раба-человека. Он обладает силой Пятой Трансформации.
Владычица Железнодротного города замерла, и на её лице появилась горькая улыбка. Она передала голосом:
— Это неуместно! Мой поединок с Владыкой Хуафэна — справедливый и открытый. Если я выставлю своего раба-человека и он проиграет — это одно. Но даже если он выиграет, мне придётся отправить его на турнир к Государю. Если Государь увидит, что Железнодротный город вместо волохатого выставил человека — разве он не упрекнет меня?
Старейшина улыбнулся.
Он прекрасно понимал, что все слова Владычицы — лишь отговорки.
На деле Владычице просто не хотелось расставаться с Фан Юанем.
Тот раб, которого звали «Фан Юань», с того момента как его купила Владычица, почти каждую ночь подвергался её «милостям». Этот факт давно вызывал недовольство многих высокопоставленных лиц.
Старейшина Юнь продолжил:
— Владычица, будьте спокойны. Нынешний Государь великодушен и ценит таланты. Среди его Государственных советников немало снежных людей и пернатых. Если вы отправите Фан Юаня на поединок и он проиграет, всю ответственность можно будет возложить на него. А если выиграет — это сохранит честь нашего города. А отправив его на турнир, вы тем самым покажете Государю свою проницательность. Государь может даже по достоинству оценить вас и взять в ближайшее окружение — кто знает?
Владычица Железнодротного города посмотрела на Старейшину с глубоким смыслом и мысленно заметила: «Старый хрыч, какая расчётливость! Всё из-за того, что я в последнее время холодна к твоему племяннику, которого ты мне подсунул. Весь план ведёт к одному: если Фан Юань выиграет, мне придётся отправить его на турнир. Если проиграет — мне придётся казнить Фан Юаня, переложив на него всю вину. В любом случае я потеряю Фан Юаня.»
— Эх, ладно! — Владычица Железнодротного города мысленно вздохнула. — Неужели я глупая женщина, которая из-за красоты бросит великое дело?
Хотя Владычица Железнодротного города каждую ночь наслаждалась Фан Чжэном и была им очарована, по своей сути она была железносердечной волохатой, испытывавшей неутолимую жажду власти.
В её сердце красота не значила ничего.
Тогда Владычица Железнодротного города временно заменила волохатого бойца и позвала Фан Чжэна, дав ему наставления.
Узнав о случившемся, Фан Чжэн спустился на арену.
— Пятая Трансформация?! — Внутренне вздрогнув и ощутив ауру Пятой Трансформации Фан Чжэна, Владыка Хуафэна немедленно насторожился.
Он усмехнулся:
— По правилам, содержание этого поединка определяю я. В предыдущих мы состязались в рукопашном бою, но разве волохатые могут предать забвению своё главное ремесло и традиции? Давай в этом поединке определим победителя по результатам рафинирования гу!
Едва эти слова прозвучали, как Владычица Железнодротного города едва не выругалась вслух.
Старейшины со стороны Владычицы Железнодротного города бросили на Владыку Хуафэна взгляды, полные презрения.
Но Владыка Хуафэна занимал пост правителя города уже много лет и давно обзавёлся толстой кожей. На эти взгляды он не обратил ни малейшего внимания.
Владычица Железнодротного города не могла возразить — правила были установлены заранее. С неохотой она помахала Фан Чжэну рукой:
— Выходи на поединок. Используй все свои силы. Запомни одно: в этом бою ты можешь только победить. Если проиграешь — жизнью расплатишься за поражение.
Фан Чжэн услышал, но его лицо по-прежнему оставалось бесстрастным.
Последние дни он переносил одни лишь унижения. Владычица Железнодротного города обладала бурным темпераментом и любила всевозможные позы, без всякого удержу требуя его семнадцать-восемнадцать раз за ночь. Фан Чжэн чувствовал, что для него смерть была бы лучше жизни.
Фан Чжэн искренне хотел покончить с собой, но будучи пленником, находясь во власти других, он не мог ни жить по-своему, ни умереть.
Угроза смертью от Владычицы Железнодротного города вызвала в нём странное чувство облегчения.
В голове мелькнула мысль: «Меня ещё что-то держит в этом мире? Может, просто сдаться и умереть?»
Но в этот момент в его голове раздался чужой голос:
— Глупец! Настоящий мужчина должен уметь и сгибаться, и выпрямляться. Краткое унижение — что оно значит? Если есть мужество — отомсти в будущем. Всех врагов, что навлекли на тебя позор и стыд, обрати в куски мяса и кости. Вот что делает герой!
— Кто там?! — Фан Чжэн вздрогнул и вскрикнул.
Тем временем последний Мастер Гу-волохатый из команды Владыки Хуафэна только что вышел на арену.
Он подумал, что Фан Чжэн обращается к нему, выпятил грудь и громко произнёс:
— Меня зовут Мао Шиба!