Разумеется, это было немыслимо. Если бы четыреста лет назад дьяволы уже обладали такой способностью, Империя ведьм не продержалась бы и десяти лет — а скорее всего была бы полностью уничтожена за один-два года.
Ведь опираясь лишь на немногочисленных Ведьм-Исключений, невозможно противостоять бесконечному потоку врагов. Стоит лишь разместить в каждом аванпосте по Божественному камню воздаяния — и ведьмам останется только ждать своей гибели.
Роланд прекрасно понимал, насколько трудно высечь столб из Божественного камня. Природные свойства этого минерала таковы, чем он целее — тем прочнее: даже прямой выстрел из ружья в упор по монолитной породе на дне шахты Северного склона оставлял лишь несколько белёсых пятен. Единственный способ добычи заключался в том, чтобы постепенно разъедать и отслаивать камень с помощью крови магической силы, а затем подвергать его резке и полировке, поэтому крупные фрагменты Божественного камня ценились невероятно высоко.
Однако даже знаменитый камень-столб из Гермесовского собора не достигал таких размеров — судя по описанию ледяной ведьмы, дьяволы, похоже, просто срезали кусок необработанного камня каким-то неизвестным орудием. Если это так, то либо они овладели невообразимой технологией обработки, либо их понимание магической силы ушло на принципиально новый уровень.
Ни тот, ни другой вариант не сулил человечеству ничего хорошего.
— Если учитывать новые виды оружия дьяволов, за эти четыреста лет они совсем не бездельничали, — Роланд постучал пальцами по столу. — Похоже, Третья Битва Божественной Воли будет куда тяжелее, чем мы ожидали.
Первоначальные опасения подтвердились: по сравнению с дьяволами эпохи Федерации ведьм, они стали не только более коварны, но и значительно продвинулись в технологическом отношении. Гибридные существа вроде ползунов оказались идеальным оружием против рядовых боевых ведьм — дальность в два километра позволяла им наносить удары, когда противник был полностью застигнут врасплох, а когда войско ведьм наконец оправлялось, использовать способности было уже практически поздно.
Даже имея наблюдательницу вроде Сильви, если бы враг обрушил массированный удар, ведьма, чья защитная способность ограничена пятью метрами, смогла бы уберечь лишь считаных единиц союзников?
— Хотя признать это и нелегко, скорость эволюции дьяволов действительно обогнала нас, — произнесла Зои. — Если бы это была война Федерации ведьм, мы, боюсь, уже были бы полностью разгромлены.
Роланд без труда мог представить: окружённые с двух сторон, отрезанные от пути к отступлению, с высшими дьяволами, координирующими бой в небе, с безумными демонами на земле, числом далеко превосходящими ведьм, плюс новые виды дьяволов, способные поражать площадные цели — из засады вряд ли сумели бы выбраться живыми даже считанные ведьмы.
Теперь главный вопрос: были ли эти пять ползунов козырем дьяволов или лишь малой частью передового отряда? Помимо подобных экзотических созданий, развили ли дьяволы иные виды боевого оружия? Как они выглядят и как с ними следует бороться?
Всё это — разведывательные данные, которые Городу Беззимья жизненно необходимо получить.
Доклад о боевых достижениях был завершён; теперь наступила очередь донесения о потерях Первой армии.
Об этих потерях Роланд примерно знал ещё после окончания сражения, и подробная статистика спустя четыре дня существенно не отличалась — безусловно, это заслуга Нанавы и Лили.
Всего в армии было ранено более ста девяноста человек и семьдесят пять убито; бо́льшая часть потерь пришлась именно на ползунов — каменные иглы, поражавшие солдат из-за края траншеи, были неотвратимы, и, пробивая тела насквозь, они уходили в землю, буквально пригвождая людей к траншее. Чтобы доставить раненых в лагерь, санитарным отрядам приходилось сначала выдёргивать иглы длиной более метра, что вызывало сильнейшее кровотечение. Множественные поражения жизненно важных органов в сочетании с неправильными методами оказания помощи приводили к тому, что многие умирали в течение нескольких минут.
Роланд, разумеется, не стал бы винить медицинский персонал — сам факт их первого боевого дебюта уже дал раненым значительное время. Тем более что магическая сила Нанавы не могла исцелить одновременно столько пострадавших, и пришлось прибегнуть к поочерёдному методу: сначала последовательно устранялись смертельные ранения. В такой ситуации своевременная обработка даже лёгких ран приобретала особую важность.
Впредь по мере расширения масштабов войны число раненых, которым Нана сможет помочь, будет лишь сокращаться; Первой армии рано или поздно придётся решать проблему спасения раненых собственными силами.
— Привезите домой прах павших воинов, — произнёс он глухо. — Грэйкасл не забудет их.
— Есть, Ваше Величество! — Железный Топор ответил с таким же благоговейным видом.
«Что ж... есть ли у вас план дальнейших действий Первой армии?» спросила Северная жемчужина. — Потери противника явно превысили его расчёты. По наблюдениям Молнии, патрульные летающие твари у руин Такилы поредели заметно — она смогла подобраться на расстояние менее ста километров, прежде чем встретить преграждающих путь дьяволов. Кроме того, Сильви подтвердила это — помимо нескольких чудовищных железных конструкций, подобных высоким башням, остальных световых пятен магической силы оставалось меньше тысячи. Иными словами, их опорные пункты на Плодородной равнине в данный момент опустели.»
Роланд долго молчал, размышляя, и наконец произнёс: «Как только раненые поправятся, снимаем лагерь и возвращаемся в Город Беззимья.»
«Вы опасаетесь, что снабжение не поспеет?»
«Если мы не сможем захватить руины, дальнейшее продвижение на север теряет всякий смысл.» Он сделал глоток чая. — К тому же... скоро наступит зима.»
Хотя месяцы демонов не привязаны к смене времён года, для тех, кто живёт на границе с Пустошью, настоящей зимой являются нескончаемые снежные бури и тучи, закрывающие небо.
В тот период Первой армии предстояло сражаться не только с чрезвычайно суровыми климатическими условиями, но и постоянно остерегаться демонических зверей, таящихся повсюду. При столь далёком боевом оперировании за пределами родных земель Город Беззимья не мог гарантировать ни доставки продовольствия и тёплых принадлежностей, ни достаточного количества боеприпасов для ведения войны на нескольких направлениях.
Оставаться на Пустоши на зиму означало чрезвычайно высокий риск.
Как только выпадет глубокий снег, отступить будет уже гораздо сложнее.
«Понимаю, — ответила Эдит. — Штаб разработает план эвакуации совместно с главнокомандующим.»
«Главное — действовать надёжно, без лишних рисков.» Роланд уже собирался завершить это «дистанционное совещание», когда вдруг раздался голос Агаты.
«Ваше Величество, есть ещё одно дело, о котором вы должны знать.»
«О? Говори.»
«Дело в том, что тот высший дьявол, которого повержала ведьма Божественного воздаяния, по-прежнему жив...»
Выслушав рассказ Агаты, Роланд не смог сдержать изумления.
«Позволить Камилле установить связь с сознанием дьявола — неужели это возможно?»
Речь шла не просто о связи сознаний — в каком-то смысле это означало разделение восприятия, слияние в единое целое. Иными словами, подвергшийся процедуре человек во время духовного резонанса способен ощутить на себе, каково это — быть дьяволом, и это отнюдь не занимательное или интересное занятие. Опыт такильских ведьм, вселявшихся в чужие тела, красноречиво свидетельствовал о подобном: сенсорная информация, не принадлежащая человеческому восприятию, приводит к помрачению сознания, а после привыкания уже невозможно вернуться в обычное состояние — не говоря уже о том, какой эффект оказывает столкновение двух совершенно различных разумов.
Это заставило его вспомнить термин «психическое загрязнение».
«Риски слишком велики, поэтому я вместе с Зоей тщательно всё обдумала и пришла к наиболее практичному методу.»