По мере того как высаживавшиеся бесы и кошмарные звери один за другим уничтожались, хаотичная обстановка постепенно бралась под контроль.
Агата обошла артиллерийскую позицию — повсюду виднелись разорванные на куски трупы гигантских чудовищ. Нельзя не признать, что ведьмы божьей кары в рукопашной схватке превосходили всех по эффективности, а после перевооружения специальными орудиями Вашего Величества это стало ещё очевиднее. Без их поддержки Союзу ведьм пришлось бы хвататься за голову, пытаясь одолеть более чем тридцать кошмарных зверей, не говоря уже о необходимости обороняться от атак бесов-мутантов.
Однако по сравнению с тем, как крушили врага крупнокалиберными дробовиками, карательные, казалось, предпочитали мстить древним способом. Агата видела не одну ведьму из Древних, которая, когда противник терял способность сопротивляться, убирала огнестрельное оружие и добивала его ножом, мечом или даже голыми кулаками — словно лишь окровавленная плоть дьявола могла принести им утешение.
Похоже, четыреста лет ожидания действительно изменили многое.
Дьяволы, вероятно, тоже не могли понять, как группа мужчин-людей наносит им одно поражение за другим, превосходя их и в силе, и в скорости. Неизвестность неизбежно порождала страх, и когда оставались лишь два последних беса, те практически прекратили сопротивление — в итоге были подчинены Хэфэном, воспользовавшимся моментом, а тот ещё и сбил метательным копьём пытавшегося прийти на подмогу сородича.
Теперь резервные артиллеристы уже встали на позиции, четыре орудия, перевёрнутые кошмарными зверями в рукопашной, были установлены заново — и вскоре они снова встанут в строй, обрушивая на врага свой огонь. А крепостное орудие, восстановившееся быстрее всех и не прекращавшее стрельбу ни на минуту, с каждым выстрелом звучало как вдохновляющий боевой сигнал.
— Сколько врагов осталось? — после того как все собрались вместе, Агата обратилась к Зои.
— Шестнадцать, если у них не будет новых подкреплений. — Зои взглянула в небо. — Летающие кошмарные звери потеряны почти на семьдесят процентов. Какими бы ни были их цели, на данном этапе это уже провал. Если они до сих пор не отступают — значит, замышляют последнюю атаку.
— Последняя атака? — Агата невольно нахмурилась.
Чтобы уклониться от огня пулемётов, все оставшиеся дьяволы поднялись на высоту, выйдя за пределы досягаемости метательных копий — приближаться к артиллерийским позициям снова стало значительно рискованнее. Важнее того, все были уже полностью готовы: даже выдержав волну копий, потери удалось бы свести к минимуму. Раз поражение неизбежно, отступление казалось самым разумным решением.
— Вы раньше были членом Искателей тайн и редко участвовали в войнах напрямую, так что, возможно, мало знаете об их повадках, — невозмутимо пояснила Зои. — Взрослые кошмарные звери, способные свободно летать, даже для дьяволов являются ценными экземплярами. Если их столько выслали разом, значит, среди этих бесов неизбежно находится старший командир. Для подобных дьяволов долг всегда стоит на первом месте: не добившись цели, они скорее погибнут в бою, чем отступят.
— Раз так, почему же он не бросился в атаку сразу? — не выдержал Хэфэн.
— Потому что не нашёл достойного противника, — на лице Зои мелькнула странная улыбка. — Если бы среди нас была Ведьма-Исключение, не исключено, что он давно бы спустился.
— Почему?
— Может быть, это их природная сущность, — она снова перевела взгляд в небо. — Кровожадность, драчливость, жестокость и варварство — даже становясь всё больше похожими на людей, они не способны избавиться от этого. Если бы не эта черта, лорд Натая и Королева Падающих звёзд никогда бы не смогли найти в рядах дьявольской армии шанс сойтись в бою с высшими истребителями демонов и в итоге превзойти уровень Ведьмы-Исключения.
Выходит, враг из-за самоуверенности не присоединился к атаке с самого начала, а потом из-за чувства долга отказался отступать? Не говоря уже о том, верны ли эти выводы, способность так откровенно рассказать о восхождении двух из Трёх Престолов сама по себе доказывала, что перед ней — далеко не простая ведьма.
Агата не удержалась и спросила: — В эпоху Федерации ведьм ты на самом деле...
— Лорд Паша не рассказывал вам? — Зои слегка улыбнулась. — Я была одной из теневых стражей лорда Натаи и «Красным Лотосом» в Священном отряде.
Ледяная ведьма обнаружила, что слышала это прозвище раньше. Если сама Агата была самой молодой ведьмой-Исключением в Такиле и признанным гением-исследователем, то Красный Лотос была новой звездой на боевом поприще, Ведьмой-Исключением силового типа и считалась наиболее вероятной преемницей Натаи — выдающейся воительницей.
К сожалению, Федерация ведьм не продержалась до момента их прорыва.
Если она не ошибается в своих воспоминаниях, Красный Лотос должна была быть примерно её возраста.
Но теперь от Зои невозможно было увидеть и тени былого.
Время словно переплавило её в совершенно другого человека.
«Они идут,» — в этот момент слова Зои прервали размышления Агаты. — «Вы защищайте этих хрупких смертных, а врага оставьте нам.»
Как будто подтверждая её слова, из сигиля связи донёсся испуганный крик Сильви: «Боже мой, что это?! Агата, берегись! Среди врагов обнаружена реакция множественных источников магической силы!»
Теоретически ведьма может обладать лишь одним магическим вихрем, тогда как дьяволы применяют свои способности через встроенные магические камни, что делает возможным наличие нескольких вихрей. Всех таких врагов Федерация ведьм объединяла общим названием — высшие дьяволы. Их могущество могло различаться, но без исключения все они были крайне опасными противниками.
«Вы справитесь?» — с тревогой спросил Хэфэн.
«Да, не переживайте,» — медленно произнесла Зои. — «Путь, который выбрала Звёздопадная Королева, вероятно, был ошибкой, но кое в чём она не ошиблась — карательные ведьмы с самого своего рождения были предназначены для противостояния высшим дьяволам.»
В то же мгновение тёмная тень вырвалась из облачного покрова и ринулась прямо на артиллерийскую позицию!
Остальные безумцы, кружащие в воздухе, тоже откликнулись, погоняя скакунов в пикирующее нападение — хотя прямой обстрел сверху сильно ограничивал угол стрельбы пулемётов на позиции, зенитные расчёты, развёрнутые на внешнем рубеже, могли беспрепятственно обрушивать шквал пуль на траекторию движения врага, и, несмотря на манёвр змейкой, несколько тварей были сбиты на подходе.
На этот раз метательные копья врагов были нацелены на зенитные пулемёты рядом с крепостными орудиями.
Без сомнения, всё, что они делали, было лишь для того, чтобы та тень достигла самого сердца обороны.
Помогая солдатам отражать атаку костяных копий, Агата с изумлением обнаружила, что объект, падавший подобно метеориту, оказывается огромным кошмарным зверем, размерами даже превосходящим Мэгги, — его крылья и брюхо были покрыты чёрными доспехами, подобными кускам тусклого непрозрачного кристалла. Мало того, его голова и рога были куда более острыми — при беглом взгляде он весьма напоминал легендарного «дракона».
В тот момент, когда он коснулся земли, вся поверхность содрогнулась, а от порыва ветра поднялась пыль, на мгновение лишившая всех возможности открыть глаза.
Затем кошмарный зверь раскрыл свою массивную пасть и издал серию звуков отрыжки —
Из влажного горла чудовища показался высокий дьявол в чёрных доспехах и встал перед всеми.