— Ну, я выхожу, — Агата сказала серьёзным тоном.
— Вперёд, — на лице Зои появилась холодная улыбка. — Мои сёстры, наверное, уже ждут.
В отличие от Первой армии, командиры древних ведьм были воительницами, обладавшими могучими способностями, и когда дьяволы приближались, им не было причины отступать первыми.
— Госпожа Агата, Госпожа Зои... — Железный Топор вдруг окликнул их.
— Что-то ещё?
— Хотя, быть может, мне не следует это говорить, но я уверен, что Ваше Величество считает так же, — торжественно произнёс он. — Пожалуйста, берегите себя. Живые, вы наносите дьяволам самый сокрушительный удар.
— Ха, пока мы не вернём Такилу, мне будет непросто уснуть вечным сном, — Зои оглянулась и бросила на него взгляд. — Благодарю за добрые слова, смертная.
— Не волнуйся, я знаю, что делать, — Агата улыбнулась и вышла из палатки вслед за ней.
Чёрные силуэты в небе уже были различимы отчётливо. По сравнению с последней обороной Города Беззимья число врагов увеличилось в несколько раз, а скорость полёта возросла ещё заметнее.
Вскоре они подобрались к переднему краю позиций.
Расчёты зенитных пулемётов в первых рядах открыли огонь один за другим, и плотная стрельба быстро слилась в сплошной гул, однако эффект был невелик — из шестидесяти с лишним демонических зверей было сбито лишь четыре или пять, а остальные дьяволы ещё прибавили высоты.
— Омерзительные мотыльки, — зло произнесла Зои. — Стоит им только рискнуть приземлиться, я разорву их голыми руками.
В эпоху Федерации ведьм наиболее эффективным средством борьбы с такими чудовищами были боевые ведьмы, обладающие способностью летать, а также Ведьмы-Исключения с летающими магическими камнями. Именно это служило одной из причин, по которой древние ведьмы презирали армии смертных — без их поддержки даже несколько демонических зверей могли погнать целое войско.
— Почему они не бросают копья? — Агата нахмурилась, глядя на врагов, уже летевших над позициями.
Но уже в следующее мгновение намерение дьяволов стало очевидным — они один за другим наклоняли головы своих зверей и бросались в пике к тылу обороны, а там располагался артиллерийский лагерь!
Две женщины обменялись взглядами и без колебаний помчались к позициям орудий.
...
Позиция, которую занимал Юй Вань, находилась ровно в центре обороны. После того как он отличился при отражении предыдущего нападения дьяволов, его произвели в командиры отделения. Хотя это и был не первый его опыт боя с этими чудовищами, когда он увидел чёрную тучу демонических зверей, несущуюся прямо на них, Юй Вань не смог сдержать страха.
— Ко... командир, мы ещё не открываем огонь? — сбивчиво спросил товарищ, подававший ленту с патронами.
— Они уже подошли на девятьсот метров! — наблюдатель был таким же бледным, и его кадык непрерывно подрагивал.
Все боялись. Он понимал это — даже самые бесстрашные люди перед таким невообразимым врагом испытывали неподдельный ужас. Именно поэтому он должен был казаться ещё более невозмутимым, иначе, не дожидаясь атаки врага, они рухнут сами.
Осознав это, Юй Вань сглотнул и намеренно замедлил голос: — Подождём ещё. Будем стрелять на трёхстах метрах.
Хотя инструктор утверждал, что дальность поражения тяжёлого пулемёта «Марк-1» превышает полторы тысячи метров, а прицел способен захватывать цели на расстоянии около километра, боевой опыт подсказывал ему, что поразить цель на таком расстоянии удастся лишь в том случае, если демонический зверь летит по прямой без маневров.
Наиболее действенный способ стрельбы заключался в том, чтобы пренебречь сложным прицельным приспособлением на пулемёте и наводить огонь по концентрическим кольцам, на глаз рассчитывая упреждение.
Если бы целый ящик патронов ушёл впустую без какого-либо результата, это неизбежно сказалось бы на моральном духе отделения.
Он предпочитал открывать огонь тогда, когда был уверен в успехе.
Однако это расстояние означало и то, что противник мог нанести удар в любой момент.