Внезапно длинный протяжный сигнал заставил всех дьяволов замолчать, а красный туман у дна ямы забурлил ещё энергичнее — поверхность озера, прежде напоминавшая кристалл, заколыхалась, словно кипящая лава.
Роланд заметил, что с началом рогового сигнала два дьявола вышли из толпы и ступили на тонкий каменный мост.
Один принадлежал к породе яростных дьяволов, а другой оказался удивительно похож на того, кого Агата называла лордом ада.
Первый и сам по себе был весьма могуч — сильнее любого яростного дьявола, которого Роланд видел раньше, — но на фоне рептилиеподобного лорда ада казался уже не столь впечатляющим.
Оба были без доспехов, и по дороге они подталкивали друг друга — атмосфера была далеко не дружелюбной.
Наблюдавшие дьяволы не только не проявили ни тени удивления, но, напротив, казались преисполненными предвкушения.
Что это должно быть? Дуэль?
Роланд тут же подумал о фирменном развлечении варварских племён — единоборствах, в которых один на один меряются силой до тех пор, пока один не рухнет, а победитель становится героем всего племени.
Он не был расистом, но подобный стиль боя, при всей его зрелищности и азарте, со временем неизбежно приведёт к самоуничтожению. Поэтому гладиаторские бои, некогда популярные на Земле, устраивались только между рабами и зверями — словом, гибель никого бы не опечалила.
Разумеется, будучи на стороне людей, он мог лишь с удовольствием понаблюдать за кровавым зрелищем — Роланд воспользовался удобством призрачного взгляда, прошёл сквозь ряды дьяволов и последовал за ними на каменный мост.
Оказавшись на парящем острове, он обнаружил, что на платформе, примерно равной по размерам площади Города Беззимья, кто-то уже был.
Когда Роланд разглядел того человека, он невольно расширил глаза.
Это была женщина-дьявол!
Нет, он не мог утверждать, что она была женщиной в прямом смысле этого слова, но внешне она действительно обладала множеством черт, свойственных человеческим женщинам.
Более того, она была весьма хороша собой — из тех, кто в любую эпоху неизменно вызвал бы настоящий фурор.
Стоп, так не бывает!
Тревожный набат в его душе взвыл во всю мощь.
Почему у совершенно чуждой людям расы могла появиться столь похожая на них особь? Вертикальная походка ещё куда ни шло — для хищника более высокий обзор действительно даёт дополнительные преимущества в выживании, это своего рода универсальное умение на пути эволюции. Но чтобы ещё и внешность была настолько схожа — это уж чересчур.
К счастью, эта женщина-дьявол всё же сохраняла явные чужеродные черты — тёмно-синюю кожу, выступающие рога, костяные шипы на плечах и руках, а также третий глаз, вертикально торчавший посреди лба. Впрочем, кроме таких бывалых переселенцев между мирами, каким был Роланд, вряд ли кто-нибудь проявил бы хоть каплю интереса к этой жуткой «нечисти».
Два дьявола не бросились немедленно в бой — они поклонились женщине в белой прозрачной мантии, после чего отошли к краю платформы и застыли лицом к озеру красного тумана.
Женщина-дьявол медленно подошла к берегу острова и возвысила голос, начав петь.
Поверхность озера бушевала ещё яростнее, словно что-то вот-вот готово было вырваться наружу.
Роланд понял, что это, скорее всего, была не простая дуэль, — вернее, испытание было предназначено не друг для друга…
Едва эта мысль успела оформиться, из красного тумана вырвались две массивные щупальца и обрушились на берсерка и лорда ада — если бы удар попал в цель, о превращении в лепёшку говорить не пришлось бы, но жизни точно не осталось бы. Однако они не предприняли ни единой попытки к защите — напротив, с нетерпением подняли руки.
По крику женщины-дьявола щупальца, казалось, крайне неохотно замерли над головами обоих, повелились несколько мгновений, а затем выплюнули порцию слизи и один сверкающий прозрачный камень.
Затем они, не мешкая, впили пальцами в кожу на груди и с силой вдавили камень в плоть.
В тот же миг вспыхнул ослепительный свет, в который невозможно было смотреть!
Роланд содрогнулся — не магический ли это камень?
Боевые части дьяволов получали свои сверхъестественные способности именно таким образом?
Однако подсознательно он ощущал, что здесь что-то не так. Берсерки составляли самую низшую ступень солдат противника — в крупном сражении их набиралось от нескольких тысяч до нескольких десятков тысяч, и если для превращения каждого из них требовалась такая церемония, городу больше не на что было тратить время.
Через несколько минут свет начал угасать, но увиденная картина поразила его до глубины души.
Лорд ада, ещё минуту назад не знавший себе цены, свернулся в клубок, словно испытывая невыносимую боль. Все поры на его спине раскрылись, из них непрерывно вырывались белые клубы пара, а тело, казалось, начало таять.
С берсерком было куда лучше — хотя его лицо искажала чудовищная гримаса, а на груди в месте раны проступили набухшие жилы, он по крайней мере ещё стоял на ногах. Кроме того, его тело заметно похудело — руки и бёдра уже не казались такими толстыми, как бочки, — хотя было не ясно, был ли это побочный эффект вживления магического камня.
Глядя на двух дьяволов, оказавшихся в столь различных положениях, Роланд невольно вспомнил об обряде преображения Армии Судей.