Через две недели после начала контрнаступления, получившего кодовое название «Операция Вершина», Роланд получил рапорт от Молнии, которая вела разведку на передовой: батальоны Первой армии благополучно завершили первый этап плана и соединились на поворотном пункте «Лесная-2 + 1,76» в Потаённом лесу.
Название пункта было составлено по системе железнодорожной привязки: первая часть обозначала запланированную станцию в данном районе, вторая — поправку в расстоянии. Иными словами, поворотный пункт располагался в километре и семистах шестидесяти метрах от второй станции лесного полотна. Преимущество такой системы заключалось в том, что Роланд мог с точностью отследить маршрут продвижения армии на большой карте.
Это был также текущий край железнодорожного полотна. Начиная отсюда, Первая армия переходила ко второму этапу операции — выход из Потаённого леса и пеший марш на северо-восток Диких Земель без прикрытия Ливз.
Успех всей операции по уничтожению аванпоста дьявола зависел исключительно от того, насколько удачно пройдёт этот этап.
Стоило лишь развернуть крепостные орудия и пулемётные позиции — и ход войны вернётся в привычное для Первой армии русло.
— Понял, — Роланд провёл жирную линию через пометку на карте. — А дьяволы? Есть ли от них какие-то движения?
Из талисмана донёсся шорох ответа: — Сильви говорит, что пока ничего. Дьяволы по-прежнему сосредоточены на строительстве своего аванпоста, и несколько чёрных каменных столбов уже воздвигнуты. Кроме того, за аванпостом появилась «красная линия». Штаб полагает, что число этих длинноногих великанов тоже ограничено.
А это была хорошая новость. Агата как-то говорила, что единственное, что не позволяло дьяволам сокрушить и уничтожить человечество, — красный туман. Если к Третьей Битве Божественной Воли они найдут способ обойти это ограничение, это станет кошмаром для всех. Не говоря уже о том, что одна только несвойственная эпохе манёвренность страшилищ в сочетании с поразительной боевой силой высших дьяволов превращала обширные границы Четырёх Королевств в практически незащищённое решето.
Роланд теперь знал, что каменные столбы в аванпосте и легендарные чёрные каменные башни — не одно и то же, хотя между ними было немало сходства. Первые могли накапливать красный туман и медленно высвобождать его, создавая особую туманную среду, которой дьяволы питались. В такой среде функции и регенеративные способности дьяволов возрастали — проще говоря, это было равносильно бою на собственной территории.
Столбы обладали эффектом усиления — они могли заставить одну порцию красного тумана работать за две, — но в конечном счёте запасы расходовались. Чёрные же каменные башни способны были воспроизводить красный туман самостоятельно, к тому же охватывали гораздо большую территорию и, по сути, являлись ядром городов дьяволов.
Кроме того, столбы нельзя было использовать сразу после установки. По данным древних ведьм, они делились на «мёртвые» и «живые», и обычно требовалось около месяца после высадки, чтобы столбы начали выделять туманное облако. До этого момента они служили лишь увеличенной версией ёмкости с красным туманом.
Наблюдения Сильви придали ему ещё больше уверенности. Никто не хотел бы видеть, как противник, получив ранение, убегает домой, отдыхает пару дней и снова бросается в бой полным сил, таща за собой кучу подкреплений. При нынешнем темпе строительства Первая армия должна была успеть начать наступление до того, как столбы оживут.
— Раз уж так, продолжайте разведку. Как только появится что-то новое, немедленно сообщайте. И помните: при любых обстоятельствах безопасность — на первом месте.
— Молния поняла.
После этого свет талисмана погас.
Роланд взял линейку и приложил к карте. Если всё пойдёт по плану, Первая армия войдёт в зону разведки дьяволов через шесть дней — к наступлению конца осени.
Для людей, привыкших к сражениям на суше, это будет серьёзным испытанием.
— Чего ты забеспокоился? — Найтингейл убрала талисман. — Испытания нового оружия прошли ведь отлично.
— Но это всё-таки были лишь испытания, — Роланд разводил руками. — В войне может случиться что угодно, и пока не столкнёшься — не узнаешь. К тому же, когда Сильви переключает всё внимание на небо, Первой армии приходится рассчитывать только на себя.
— Воздушные шары, дрейфующие на ветру в пяти километрах, и каждое попадание — это уже невероятно. Андреа точно не подведёт. — Найтингейл улыбнулась. — А что касается Сильви, которая не сможет следить за обстановкой, — есть ещё Молния и Мэгги. Раньше Первая армия ведь всегда справлялась.
Роланд невольно приподнял бровь: — С каких пор ты так хорошо умеешь утешать?
— Ну правду же говорю, — Найтингейл свистнула. — Хотя и красноречием Бог меня не обидел — ни один знать, к которому я являлась, не устоял перед моей убедительностью.