Проклятье, проклятье! Какой ещё принц — не более чем жалкий червь, выброшенный в глушь! — зло думал Коулис, но, оглядываясь на двух телохранителей с руками на рукоятках мечей за спиной, вынужден был пока проглотить злость.
Как только они вышли за ворота замка и телохранители, развернувшись, ушли, барон наконец свободно вздохнул.
Он достал влажный платок, вытер лоб, зло плюнул на землю и мысленно представил, как слюна попадает принцу в лицо. Этого показалось недостаточно — он яростно топнул по плевку несколько раз, и только тогда ему полегчало.
«Ну и что, что ты остановил демонических зверей? Думаешь, сможешь удержаться на Западных рубежах? Прыгай сколько хочешь — посмотрим, сколько ещё продержишься!» — зло думал Коулис. Если бы не получил достоверную информацию, он бы и не потрудился приезжать в Пограничный город раньше времени. Обычно дворяне возвращались в город позже простых жителей — копать руду и охотиться им не приходилось, достаточно было время от времени наезжать в шахту проверить ход работ и подождать дня сдачи руды. В свободное время ещё можно было заглянуть к охотникам — глядишь, найдутся хорошие шкуры на продажу.
Но в этом году всё изменилось. Коулис услышал от лорда Ферено, главного казначея, что Герцог Райан собирается выгнать четвёртого принца с Западных рубежей — и это вовсе не измена Королевству Грэйкасл, а исполнение воли нового короля Тимоти Уимблдона: «Роланд Уимблдон более не является правителем Пограничного города. Новая территория будет ему пожалована после возвращения в Королевский город для отчёта.»
Кто такой лорд Ферено? Это правая рука герцога, который всего за пять лет поднялся с городского чиновника до главного казначея. Если бы не дальнее родство и не две отборные шкуры, которые Коулис ежегодно ему отправлял, стал ли он бы знать мысли властителя Западных рубежей?
«Возвращение в Королевский город для отчёта и нового пожалования» — лишь красивые слова. Даже Коулис знал, что старшего принца без лишних слов отправили на казнь. Что будет с четвёртым, когда он явится туда? Он окажется целиком в руках нового короля!
Безусловно, Западные рубежи принадлежали герцогу. Если бы приказ исходил только от Его Величества Тимоти, ещё можно было бы поспорить. Но когда сам герцог решил действовать, Роланд Уимблдон стал не лучше бродячей псины.
Вот почему Коулис так торопился в Пограничный город: во-первых, хотел как можно раньше закупить шкуры, во-вторых, — продать дом. Первое он рассчитывал верно: раньше жители всегда бежали в Крепость Длинной Песни, так что шкурам было некому храниться, но в этом году они оставались на месте — значит, можно было закупить несколько отличных штук. Неплохая прибыль, да ещё и подарок для лорда Ферено.
Второе: Коулис попросил лорда Ферено устроить его в Ратушу. Должность пустая, но всё равно лучше, чем это проклятое бедное место. Раз дом больше не нужен — продавай скорее. Кто знает, когда герцог нанесёт удар? А если эти низкие создания упираются и случайно подожгут его дом — выйдет круглый убыток.
Однако он и представить не мог, что дом сожгут не низкие создания, а четвёртый принц разберёт его на части. Одна мысль об этом выводила барона из себя: прекрасный особняк! Пусть сто пятьдесят золотых драконов — преувеличение, но тридцать он определённо стоил.
Ради скорейшей сделки он шёл на уступки — даже двадцать принимал, но его Высочество так с ним поступил! Ни одной монеты не вынул и пригрозил обвинением в побеге. Разве не знает его Высочество, что во время месяцев демонов все дворяне покидают эти места?
Подождите... Коулис замедлил шаг и вдруг почувствовал, что что-то не так. Хотя раньше он слышал, что четвёртый принц — скверный характер, всё делает без толку, а по приезде в Пограничный город даже позволял себе неприличные выходки в отношении жены барона Симона, — о чём все как нелепого шута обсуждали за глаза, — сегодня при встрече всё было совсем не так. Принц не разозлился, не стал отпираться, его поведение никак не вязалось с репутацией скверного и безалаберного человека. Он всё время говорил обычным тоном. Так почему тогда Коулис так напугался и покорно отдал дом? Стоило только настоять на своём, и принц что, разве смог бы его убить?
Вот именно... Коулис невольно вздрогнул, и пот на лобу вроде бы подсох. Вспомнив тогдашний разговор, он осознал: стоя перед принцом, он испытывал такое же чувство, как будто разговаривал с самим герцогом.
Барон энергично мотнул головой, отгоняя неприятные воспоминания. В общем-то, четвёртому принцу осталось кичиться недолго: как только лорд Райан вернёт Пограничный город под свою руку и поведёт Роланда Уимблдона в Королевский город, он основательно над ним посмеётся. Может, даже сможет попросить герцога вернуть ему эти двадцать золотых драконов.
При этой мысли он снова разомлел: шкуры-то он закупил отличные, дом продавать больше не нужно — можно возвращаться в Крепость. А что касается фразы «передайте тем дворянам, которые могут ошибиться так же», — это такая напыщенность! Придёт в Крепость Длинной Песни — непременно покажет всем, как выглядит пустозвон.
Покинув территорию замка и спустившись по длинному склону, Коулис столкнулся плечом с женщиной в капюшоне.
Тут не было ничего необычного — так были одеты все местные женщины. Красивых барышень и знатных дам тут не найти — для этого надо ехать в Королевский город. Но когда ветер приподнял край капюшона, у Коулиса сжалось сердце, а воздух вокруг словно загустел.
Боже, что за женщина! Редкие изумрудные волосы, и одно лишь мгновение её лица, уловленное из-под капюшона, было настолько прекрасно, что даже в Королевском городе Грэйкасла она заставила бы всех так называемых принцесс и светских дам потускнеть. Такая — в Пограничном городе?!
Он обернулся, хотел догнать и разглядеть получше, но обнаружил, что та направляется к замковой зоне.
Это женщина его Высочества? Барон на мгновение замедлился, но в итоге решил не связываться. Ему и без того хватало неприятностей с четвёртым принцем — пусть этим злодеем занимается герцог, а лучше всего поскорее вернуться в Крепость.
Сойдя на причал и поднявшись на своё одномачтовое судно, он велел лодочнику поднять парус, и лодка быстро отчалила от берега, взяв курс на Крепость Длинной Песни.
По дороге обратно, сидя на носу судна и греясь на солнце, Коулис увидел удивительную картину.
Примерно в пяти ли от Пограничного города, посреди снежного поля, перед ним выросла большая группа людей — все в одинаковых тёмно-коричневых кожаных доспехах, за спиной длинные деревянные ружья, выстроившись в цепочку и медленно продвигаясь по снегу. Через просвет деревьев нельзя было разглядеть всю колонну, но людей было как минимум больше сотни.
Это... крестьяне, которых четвёртый принц послал против демонических зверей?
В начале месяца, когда снег ещё не начал таять, на суше практически не было ни души. Коулис никогда не пробовал идти по глубокому снегу пешком, но мог представить, как это тяжело. А эти люди шли, опустив головы, словно фут глубокого снега под ногами не существовал вовсе...
Он хотел подшутить, но обнаружил, что голос не слушается. Где-то из глубины души невольно поднялся вопрос: способны ли рыцари лорда Райана на подобное?