«Всё вычищено?»
Элена, наблюдая за Зои, вышедшей из-под палубы, спросила.
«Да, поиск занял время,» — она вытерла кровь с лица. — «Но все-таки собрали всех.»
«Что дальше?» — пожала плечами Бетти. — «Написать доклад и передать Вашему Величеству?»
«Пусть Элена пишет, я не умею подводить итоги. Впрочем, Его Величество и не придаёт этому особого значения — сказал, чтобы главное было спокойствие, а меры принимать по усмотрению. Опиши его как человека, не желающего смиряться с поражением и замышляющего недоброе. Для таких людей смерть — лучший исход.»
«Так оно и есть,» — Бетти говорила с видом человека, твёрдо знающего себе цену. — «Если бы у него не было зловещих замыслов, зачем выбирать пограничный город, ближайший к Рассвету?»
«Его Величество может позволить себе такой разговорный тон, но мы не можем,» — Элена прочистила горло. — «В этом докладе я подробно опишу все предпосылки, последствия и обоснования — включая ваши речи, — как протокол заседания в Ратуше.»
«Ты просто хочешь заслужить его одобрение, чтобы чаще попадать в Мир сновидений,» — Зои закатила глаза.
«Что за чушь!»
«О, так можно? Я бы и не подумала…» — Бетти с блеском в глазах посмотрела на Элену. — «Научи меня писать официальные доклады, хорошо?»
«М-м… как-нибудь потом,» — та покашляла. — «Сначала разберёмся с делом.»
«Верно,» — Зои тоже притушила ухмылку. — «Но эту часть в доклад не включай.»
«Понятно.» — Элена повернулась к дальнему концу палубы и помахала рукой нескольким мужчинам в чёрных мантиях. — «Подойдите.»
Старейший из них, под руки двух спутников, с трепетом подошёл к трём и низко поклонился. — «Божественный посланник, какое у вас повеление?»
«Раз вы согласились прийти сюда, значит, достаточно всё обдумали?» — строго спросила Элена.
Тем самым оказался создатель «Чёрной монеты», легендарный купец Города Сияния — Барих Лоза. Хотя ведьмы Божьей кары не имели себе равных в бою, некоторые дела не обходились без помощи смертных — например, перехват Ампейна на море или обеспечение того, чтобы его гибель не имела никакой связи с Грэйкаслом.
Для смертного цареубийство было немыслимым преступлением — тем более уничтожение целой королевской династии. Никакое богатство не могло искупить это смешное поклонение крови, и дрожь в плечах Бариха говорила сама за себя. И всё же он сделал этот шаг — и одного этого было достаточно, чтобы оценить его амбиции.
«Да… я готов служить Божественному посланнику.»
«Расслабьтесь,» — Элена одобрительно похлопала его по плечу. — «В глазах богов звание смертного не имеет никакого значения. Король — и тот лишь пустой титул. Расскажите, что вы собираетесь делать дальше?»
Барих немного успокоился. «Из трёх вариантов я всё же склоняюсь к первому — замаскировать всё под кораблекрушение, это самый надёжный способ. На этом маршруте каждый год десятки кораблей тонут из-за штормов, цунами, посадок на мель и прочего. А через два дня на пограничном участке начнётся ливень. Достаточно провести корабль глубже в море и пробить днище — и никто не узнает о том, что здесь произошло.»
Он перевёл дыхание и продолжил: «Что касается варианта с пиратским набегом или мщением знати — ни один из них не может быть безупречным. Хоть они и переключат подозрения на определённые цели, подделка остаётся подделкой — при тщательном расследовании всегда можно найти зацепки. А если не удастся, те самые дворяне с радостью сами подкинут несколько улик.»
«Если это кораблекрушение — ты уверен, что все следы исчезнут?» — холодно спросила Зои.
«Да, лорд,» — Барих ответил с жёсткостью. — «Матросы, которых я привёл, исчезнут вместе с кораблём. Финальную зачистку выполнят молчуны, выдрессированные «Чёрными Деньгами». Они ни за что не выпустят информацию наружу.»
«Молчуны?» — Элена окинула взглядом слуг по его сторонам. — «И эти двое тоже?»
«Вы угадали. Они лишены слуха и не способны говорить — отдавать им приказы можно только с помощью определённых жестов. В том и смысл прозвища «молчуны».
«Ну, на это потратились немало...» — Элена прекрасно знала, как сложно превратить глухонемого в воина. Пожалуй, удавалось лишь одному из десяти — и то если задатки были неплохими. Откуда подпольная гильдия набрала столько глухонемых с хорошими задатками? Вероятно, их сначала отбирали, а потом намеренно делали такими с помощью лекарств и прочих средств.
Разумеется, её мало заботили методы, которыми смертные обращались со своими — даже в эпоху Федерации ведьм они не прекращали угнетать ещё более слабых.
«На этот раз я привёл целых пятьдесят молчунов. Они подчиняются только мне и больше никому. Чтобы разобраться с матросами, этого более чем достаточно. План безупречен.» — Барих положил руку на грудь.
«Хорошо, давайте так и сделаем,» — Элена обменялась взглядами с Зои и Бетти. — «Но у меня есть ещё одно поручение.»
Старый купец сглотнул: «Если это в моих силах, я приложу все усилия.»
Если бы речь шла лишь об организации «несчастного случая», необходимости скрывать это от Роланда у неё не было бы. Но следующий приказ исходил не от Роланда — это была просьба Паши.
«Всё просто. «Чёрные Деньги» уже наладили связь с новым правителем Рассвета — Хофордом Куином. Гильдия на виду продолжит его поддерживать, а в то же время засунет в его новую правящую структуру как можно больше своих глаз и ушей, втайне наблюдая за каждым шагом семейства Куин. Ясно?»
«Но... ведь он же ваш марионетка?» — Барих не понял.
«Это лишь на всякий случай. В конце концов, воля смертных коротка и хрупка — особенно когда настаёт настоящее испытание. Кто может поручиться за то, что марионетка будет вести себя как раньше?» — Элена помедлила. — «К тому же одной семье управлять Рассветом ненадёжно. Я хочу, чтобы твоя гильдия «Чёрные Деньги» тоже стала частью этого.»
Если бы перед ней стоял человек, жаждущий власти, он бы, вероятно, пришёл в восторг от этих намёков. Но Барих не выказал особой радости — лишь озабоченность: «Это потребует долгосрочного плана, и лишь я способен удержать партнёров в узде. Но, Божественный посланник, вы ведь знаете о моём здоровье...»
Элена вынула из-за спины два фарфоровых флакона и протянула их ему: «Вот. Пей, когда станет плохо. Но запомни: между приёмами должен пройти как минимум месяц. Ещё шесть таких флаконов — и твоё тело достигнет базового уровня, необходимого для трансформации.»
Глаза Бариха загорелись безумной радостью. Он торопливо принял флаконы, бережно спрятал их за пазуху и глубоко поклонился: «Я обязательно выполню ваше задание!»
«Хорошо работай. Когда всё будет сделано, мы примем тебя в ряды бессмертных.» — тихо сказала Элена.