Снова увидев этот знакомый город, Изабелла не смогла сдержать чувств.
Неужели всего за каких-то полтора года Церковь превратилась из единственной надежды человечества на победу над дьяволом в помеху на пути Битвы Божественной Воли.
Хотя она прожила здесь довольно долго, особых чувств к Церкви у неё не было. Ежедневные наставления Его Святейшества Оборлейна убедили её: результат всегда важнее процесса. Если не остановить дьявола, все приобретения и потери теряют всякий смысл.
Она следовала этому учению — сначала сделала ставку на Джеро, которая казалась более перспективной, чем архиепископ Мейн, а после поражения Джеро перешла на сторону Роланда Уимблдона. Если бы появился лидер с бо́льшим потенциалом, чем у Роланда, она бы снова поступила так же.
Потому что так требовал долг.
Ставя во главу угла продолжение существования человечества, она отодвигала личную выгоду на второй план.
И всё же, несмотря на это, в душе Изабеллы оставалось какое-то трудноуловимое сожаление — она сама не могла понять, в чём дело. Лишь вернувшись в Старый Святой город, она наконец осознала.
Она сожалела о Джеро.
Как Непорочная, пережившая долгие века, Джеро должна была быть от неё далеко. Многие Непорочные втайне жаловались на непостоянство Похитительницы сердец, но, как ни странно, Изабелле было удивительно легко общаться с Джеро — по сравнению с теми Непорочными, что таили собственные замыслы и преследовали в Битве Божественной Воли свои цели, помыслы Джеро были абсолютно открытыми, а её убеждённости не могло сравниться ни с чьей.
Изабелла поняла: на самом деле она и Джеро не так уж различались. Единственная разница заключалась в том, что Изабелла привыкла стоять на позиции помощницы, тогда как Джеро была путеводителем.
Вероятно, дело было не в природе характера, а в неизбежном выборе, который делает человек, проживший более двухсот лет.
Если бы она встретила Роланда на десять лет раньше, Святой город, вероятно, не принял бы тот вид, что имеет сейчас.
К несчастью, всё случилось слишком поздно.
Сделав два круга, Мэгги уверенно приземлилась в лагере за стенами города.
— Мы прибыли, спускайся, — сказала Агата, сидевшая за ней.
Изабелла кивнула, перекинула ногу через спину громадного зверя и спрыгнула на землю. Тут же подбежали солдаты. — Лорд Эдит уже ждёт вас в шатре, проходите за мной.
Помимо неё, Ваше Величество Роланд поручил Мэгги привести и ледяную ведьму, прямо сообщив той, что она всё ещё «отбывает срок» и действовать ей под надзором других ведьм. Изабелла нисколько не обиделась на такую «откровенность» — у неё не было ни Божественного камня воздаяния на шее, ни кандалов на руках и ногах, даже одежда была новой. Это превосходило все её ожидания.
Войдя в шатёр, женщина улыбнулась и поднялась из-за стола. — Я Эдит Конд, член Обороны и временная ответственная за операцию против Святого города.
Неплохая внешность у смертной, подумала Изабелла. — Я думала, вы сначала возьмёте под контроль Плато Гермеса, а потом двинетесь на запад, чтобы отбить Старый Святой город.
— План был именно таким, но люди Рассвета пришли слишком быстро. — Эдит вкратце изложила обстановку. — Приказ Вашего Величества — обеспечить безопасность монастыря. С этим проблем нет, а вот как безопасно и организованно вывести оттуда сирот... Если я не ошибаюсь, они выросли на воспитании Церкви? Если выгонять их силой, это может дать обратный результат. Может быть, вы знаете способ. Ведь ещё до выступления Ваше Величество лично поручил эту задачу именно вам.
Изабелла нахмурилась. — Подождите... Вы пришли через Лестницу в облаках?
— Да. Что-то не так?
— Это ключевой перекрёсток, который Церковь строго охраняла. В принципе, там не могло не быть караула.
— Правда? — Эдит тоже понизила голос. — Но торговцы утверждали, что это малоизвестный тайный проход, и Сильви не обнаружила ничего подозрительного.
— Церковь действовала здесь сотни лет, каждый камень и каждый куст были ей известны. Как они могли упустить тропу, которая обходила городские стены? — Изабелла покачала головой. — Разрешение контрабандистам ходить здесь — лишь их хитрый приём. Эта тропа изначально была подготовлена против объединённых войск четырёх великих королевств во время месяцев демонов, и её дозорные пункты располагались в природных пещерах среди гор. Неудивительно, что её не заметили.
— Может, это из-за того, что в Святом городе рухнул порядок?
— Уровень охраны Лестницы в облаках был выше, чем у внешней стены. Теоретически такое развитие событий маловероятно, — Изабелла была удивлена. Это не похоже на обрушение порядка — скорее на бегство из города. — Если возможно, я бы хотела лично осмотреть Гермес.
— Сначала разберёмся с монастырем, — напомнила Агата. — С высоты, наверное, можно разглядеть, что происходит во дворе?
— Верно. Госпожа Молния уже облетела все три основных монастыря и обнаружила серьёзную проблему — сироты внутри, похоже, организованы и готовы оборонять двор до конца. Это одна из причин, по которой мы до сих пор не предпринимали ничего. — Эдит развела руками. — Я не хочу, чтобы солдаты без единой царапины разгромили армию Рассвета, а потом погибли здесь.