Этот год в Пограничном городе оказался совершенно иным по сравнению с предыдущими.
В прежние годы после окончания месяцев демонов приходилось ещё целый месяц ждать в трущобах Крепости Длинной Песни, пока снег окончательно не растает, прежде чем отправиться обратно домой. А вернувшись в городок, находили в основном картину запустения. Дома, покинутые на несколько месяцев без присмотра, пришли в ужасное состояние — немало непрочных деревянных строений было раздавлено тяжёлым снегом, а в некоторых домах обнаруживались даже демонические звери, которые перегрызали шкафы и столы в щепки, таскали в углы сено и тряпья, превращая единственное укрытие от ветра и снега в собственное логово. На починку домов, замену промокших и заплесневевших вещей обычно уходила целая неделя, а от стойкого запаха гнили местные жители давно уже привыкли.
Однако в этом году Пограничный город преобразился: снег был быстро убран, а у входов в дома вывесили цветные бумажные флаги, розданные Его Высочеством. Издалека неказистый и убогий городок стал разноцветным — разнообразные флаги, перемешавшись, превратились в целое море цветов. Все бегали друг к другу с новостями: в первый день после окончания месяцев демонов Ваше Высочество устроит на площади грандиозный праздничный бал! Прийти может каждый — не нужно платить ни единого медного гроша, и, говорят, ещё и бесплатную еду раздают!
Что такое бал? Это светское мероприятие, доступное лишь высшей знати. Все о нём слышали только от побывавших в больших городах торговцев, но даже эти люди не могли участвовать в подобных вечерах. По словам купцов, для получения приглашения на такое мероприятие недостаточно одних денег. А Его Высочество разрешил прийти абсолютно всем?
— Ваше Высочество, это, пожалуй, не лучшая идея, — главный рыцарь попытался его отговорить. — Здесь нет ни оркестра, ни ведущей пары — кто будет задавать ритм танца? К тому же в таком глухом месте даже дворяне не умеют танцевать, ваши подданные только всё перепортят.
В Королевском городе Катер побывал на балу лишь один раз — его устроил один маркиз в честь дня рождения дочери. Изящная струнная музыка переплеталась с призывным боем барабанов: дамы плыли под мелодичные переливы, а мужчины, как только звенел первый удар барабана, пускались в быстрые и мощные па — вращались, притопывали, совмещая каждое движение с ритмом. Во время перерывов слуги с напитками и закусками сновали между гостями, мужчины высматривали понравившихся дам, и когда звучала последняя мелодия, набирались смелости и приглашали их на танец. Удачливых после окончания бала ждал ещё один вечер — уже наедине.
Катер вздохнул. Хотя в молодости он так и не смог пригласить желанную девушку, та изысканная и романтичная атмосфера до сих пор восхищала его. Заменить изящных дворян на этих деревенщин, которые каждый день возятся с камнями и сталкиваются со зверями? Боже, он просто не мог представить себе подобную картину.
— Ведущая пара? Она есть, — Роланд приказал ополчению демонтировать каменные скульптуры и виселицу на площади. — Железный Топор и ополченцы будут вести танец.
— Тот песчанец? — Катер опешил. Будучи командиром ружейной команды, Железный Топор во время месяцев демонов наконец-таки заслужил признание главного рыцаря, и тот больше не обзывал его «иноплеменником», но он по-прежнему был моркинцем — как он мог знать этикет королевств материка!
Роланд загадочно улыбнулся: — Потому что то, что я устрою, будет далеко от обычного бала. Увидишь сам.
Подготовительных работ было немного — главным образом нужно было убрать препятствия на площади, а в центре разжечь костёр из поленьев. Вокруг костра из кирпичей выложили столы для приготовления пищи. Да, вот такой праздник задумал Роланд, не мудрствуя лукаво: смесь лагеря у костра и пикника на природе.
Чем укрепить в людях привязанность к месту, где они живут, — этим вопросом принц давно серьёзно задумывался. Национализм и патриотизм были слишком сложными понятиями для деревенских жителей, которые целую жизнь трудились на лорда и не знали ни одной буквы, — только собственное добро и родные им были по-настоящему дороги. Чем отсталее общество, тем короче его горизонт — таков закон развития цивилизации. «Цивилизация всегда вырастает до размеров своих идей», — Роланд был с этим абсолютно согласен.
Но это не означало, что духовное развитие можно игнорировать. Праздник победы был одним из методов перевоспитания, которые он придумал. Впрочем, он искренне не мог понять, почему в этом мире после выживания в месяцах демонов не устраивается никаких торжеств. Ежегодные набеги демонических зверей были ничуть не хуже стихийных бедствий — победа над подобным злом, разумеется, заслуживала того, чтобы быть запечатлённой в великих анналах.
И он решил: первый день после окончания каждого цикла месяцев демонов будет именоваться Днём Победы. На всех подвластных ему территориях этот день станет выходным, и в честь него будут устроены всевозможные праздничные мероприятия. Если продержаться три-четыре года, это превратится в традицию, которая будет жить на его землях. А подданные постепенно ощутят, что они действительно отличаются от людей, живущих под властью других лордов.
Ещё до полудня площадь заполнилась народом. Ополченцы выстроились кольцом вокруг костра, удерживая толпу за его пределами.
Бесплатная еда оказалась весьма привлекательной — в городок пришло не меньше половины жителей, подумал Роланд. Единственным недостатком была площадь — она оказалась маловата: помимо кольца свободного пространства вокруг костра, более тысячи человек стояли плечом к плечу, и двигаться было почти негде. Он заметил, что несколько детей уже забрались на ближайшие крыши и выглядывали вниз, на площадь.
Первый праздник — какие-то недочёты неизбежны. Оценив, что время подходящее, Роланд поднялся на трибуну, чтобы произнести речь.
Это было его второе выступление на площади, и на этот раз он чувствовал себя гораздо увереннее.
— Мои подданные, добрый день. Я — четвёртый принц Королевства Грэйкасл, Роланд Уимблдон. — Он по-прежнему начал так же, как и в прошлый раз, но на этот раз результат был совершенно иным — ещё не успел умолкнуть его голос, как из толпы вырвался горячий крик: — Да здравствует Ваше Высочество! — — Да здравствует Ваше Высочество!
Роланд ощутил, как его залило теплом. На этот раз он никаких подставных людей не нанимал — увидев, как ополченцы и простые жители кричат от всего сердца, он был наполнен чувством достижения и глубокого удовлетворения.
Когда крики немного утихли, он прижал ладонь вниз, давая понять, чтобы замолчали:
— Демоны ушли, — продолжил он громко. — Благодаря мужественному сопротивлению ополчения демонические звери так и не смогли пересечь городскую стену ни на шаг. Пограничный город победил страшного врага ценой минимальных потерь — это доказывает, что стоит нам объединиться, и даже без подачек Крепости Длинной Песни мы сумеем удержаться на этой земле! Они хотели шантажировать город зерном, заставить нас покориться голодом и морозом — а сегодняшняя победа показывает им, что всё это было напрасно!
— Верно! Мне больше не хочется возвращаться туда! — С Его Высочеством мы ни разу не остались голодными за всю зиму! — Наконец-то нас перестали шантажировать! Ваше Высочество добр!
Подхватывая нарастающее возбуждение толпы, Роланд продолжил громким голосом:
— Давайте же праздновать эту славную и великую победу! Этот день заслуживает того, чтобы помнить о нём вечно! Объявляю: с этого дня первый день после окончания месяцев демонов будет именоваться «Днём Победы»! Праздничный бал устроен именно в честь этого! Мои подданные, наслаждайтесь этим днём! А теперь — бал начинается!
Факелы полетели в пропитанные маслом поленья — пламя вспыхнуло с треском и мгновенно воодушевило всю площадь.