Несмотря на то что вокруг замка имелись колодцы и водозаборные сооружения, пожар разгорелся с чудовищной силой — густой дым хлынул вверх по лестничным пролетам, и спасатели не могли подобраться даже к залу на первом этаже.
Первая армия спешно вывела войска из замка и блокировала этот район. Пожар продолжался без малого пять часов, и лишь к следующему дню удалось войти внутрь — к тому времени от подземелья не осталось ничего.
После этого началась уборка и расследование. Чиновники, прибывшие с армией, сформировали временную ратушу и приступили к ведению административных дел Золотого Колосса.
Расследование пожара в подземелье быстро дало свой результат: стая крыс, движимых ненавистью к герцогу Боргу, превратившему процветающий город в нищенскую крепость, проникла в подземелье замка через тайные ходы и подожгла стога соломы, сложенные в камерах.
Таким образом, это оказался исключительно тяжкий случай умышленного поджога — прямая угроза порядку Восточного региона и вызов Первой армии Города Беззимья.
Помимо широкой пропаганды результатов расследования, Первая армия и ратуша с размахом и привычной расторопностью развернули городскую кампанию по вылову крыс. «Признавайся — будет легче, сопротивляйся — будет хуже, донеси — получишь награду, сообщи — получишь зерно...» А зерно и припасы, изъятые из хранилищ поместий знати, один за другим поступали на рынки и в пункты помощи, — и безжизненный город мгновенно ожил.
Вечером того же дня, когда был обнародован указ об истреблении крыс, Медвежья Лапа вновь прокрался в палатку Железного Топора.
— Шеф, большие семьи начали сворачиваться. Сегодня через западные ворота прошло больше десятка повозок — все направлялись в Регион Морского ветра. У нескольких колея была особенно глубокая. Полагаю, они везли...
— Золото, серебро, драгоценности, — Железный Топор отложил гусиное перо. — Но с самого начала я говорил, что мне нужно только зерно. Хотят увозить прочее — пусть увозят.
Этим развитием событий главнокомандующий не был удивлён.
Как только вспыхнул пожар, доверие между Первой армией и традиционной знатью окончательно рухнуло. При любых обстоятельствах бегство было единственным способом выжить, который они могли представить. Потерять главу семьи и нескольких рыцарей для знатного рода — не невосполнимая утрата: титулы наследуются, рыцарей можно пожаловать заново, но мужество для открытого противостояния уже не вернётся.
Зачем оставаться здесь и ждать смерти, когда можно забрать семьи, слуг, прислугу и целые состояния и отправиться искать удачу в иных краях? Земли, конечно, дороги, но жизнь дороже — уж этого-то жалко больше всего.
К тому же, готовясь к войне, Вильгельм Борг сосредоточил все свои ресурсы в Золотом Колоссе. Окрестные владения пришли в сильное запустение, и без двух-трёх лет восстановление невозможно — иначе они вряд ли решились бы так быстро.
— Шеф, есть ещё кое-что... — Медвежья Лапа начал было говорить, но запнулся. Для прямолинейного заместителя это была редкая нерешительность.
— Говори, — серьёзно ответил Железный Топор.
— Пожар в подземелье... это ты устроил? — Медвежья Лапа долго колебался и наконец тихо спросил.
— Почему ты так считаешь?
— Не говоря уже о том, что тайный ход перегорожен железной дверью, которую несколько крыс вряд ли смогли бы преодолеть, — мне кажется, караул не мог быть настолько беспечен, чтобы не заметить поджигателя. К тому же я сам осмотрел подземелье. Пожар, похоже, начался не в камерах, а распространился из коридора в обе стороны. А судя по обугленным остаткам, причиной послужило какое-то горючее масло.
Железный Топор кивнул, выслушав его. — Ты угадал. Это я отдал приказ.
Скорее всего, не ожидав столь безотлагательного признания, Медвежья Лапа на мгновение опешил. — …Почему?
— Такие вещи лучше делать мне одному. Если узнаешь — может пойти не так.
— Я не об этом, — адъютант покачал головой. — Я имею в виду… Они что, не сдались?
— Так вот как… — Железный Топор помолчал мгновение. — Проще говоря, у меня нет времени выяснять, действительно ли они хотят сдаться. Как и у Вашего Величества — нет времени судить их. Именно поэтому перед выступлением армии его величество Роланд передал мне полную ответственность за всё, что касается восточного фронта.
— Но…
— Ты думаешь, что без суда мы могли отправить на смерь кого-то из невиновных? — Железный Топор оборвал адъютанта и протянул ему тонкую книгу, лежавшую на столе. — Посмотри на это.
— Это… переписная ведомость?
— Нашли в кабинете замка, — кивнул главнокомандующий. — Пять лет назад в Золотом Колосе и прилегающих районах проживало около двухсот двадцати тысяч человек — вполне можно было назвать этот регион самой процветающей областью Востока. Но к сегодняшнему дню число сократилось примерно до шестидесяти тысяч. Беженцев, которых мы приняли с Востока, набралось около тридцати-сорока тысяч. Даже если считать сорок — всё равно не хватает почти ста двадцати тысяч. И это при условии, что население не растёт. Причину всего этого ты должен хорошо понимать.
Медвежья Лапа резко вдохнул. — Те поля, которые залило…
— И город Золотой Колос, ставший неузнаваемым. — Железный Топор встал, закинул руки за спину и подошёл к подсвечнику. — Вильен, очевидно, стянул сюда всех местных жителей, чтобы перегородить дороги и укрепить стены. Без разрешения и помощи других лордов он в одиночку не смог бы этого сделать. Столь массовая концентрация населения лишь усугубила проблемы — торговля прервалась, урожайность упала. Итог — цифры в переписной ведомости. Иными словами, вся эта знать — соучастники герцога. Ты всё ещё считаешь, что Ваше Величество примет их на службу?
— … — Медвежья Лапа не нашёлся что ответить.
— Впрочем, их слова о собственной невиновности — не ложь, — продолжал Железный Топор. — Потому что в их глазах это действительно ничего не стоит. Даже когда обрабатываемые поля сократились более чем вдвое, во дворцах знати по-прежнему забиты зерном, а иногда даже… людьми. Ведь при надлежащем хранении мясо может храниться дольше пшеницы.
Зрачки Медвежьей Лапы резко сузились.
— Но самое главное — они серьёзно помешали планам Вашего Величества. Население — ресурс, который его величество ценит превыше всего, а эти люди без всякого стыда его расточали. Представь, что было бы, если бы мы не захватили с собой новое оружие? Полевая артиллерия застряла бы в грязи, и нам пришлось бы штурмовать город или вести затяжную осаду. И до такой степени, я думаю, дворяне не стали бы сдаваться, пока не изведут всё население города. — Железный Топор повернулся. — У тебя ещё есть вопросы?
Прошло долго, прежде чем Медвежья Лапа поднял голову. — Ты поступил правильно — сжечь этих мерзавцев было слишком мягко по отношению к ним… Впрочем, это решение было не по указанию Вашего Величества, верно? А вдруг он узнает…
— А вдруг? — Железный Топор приподнял бровь. — Ты думаешь, я стал бы это скрывать? Нет. Ваше Величество обязательно узнает — я уже записал в доклад всё, что произошло в Золотом Колосе. Согласится он с этим решением или нет, ответственность за него я беру на себя.