«Готовы — колите!»
Вэнер с силой вонзил копьё вперёд, и руки его передёрнуло от сильной отдачи — древко заскрипело, готовое лопнуть. Волк навалился на наконечник: мохнатый, с кроваво-красными глазами, выпученными от ярости, разинув пасть, из которой торчали два ряда клыков — а самый большой был размером с его большой палец. Он впервые оказался так близко к демоническому зверю: тот взмахнул когтями в прыжке, и снежинки даже подлетали ему в лицо.
Мозг Вэнера опустел, и он почти на одном рефлексе, выработанном на тренировках, бессознательно стиснул древко и продолжил давить вперёд. Секунда тянулась бесконечно — он видел, как древко согнулось до предела, а наконечник глубоко ушёл в брюхо демонического зверя, и ему казалось, что в следующий миг острые когти вспорют ему щёку.
Хруст! Древко не выдержало натиска волка и сломалось пополам. Именно этот треск вернул время в нормальное русло — противник рухнул вниз, точно так же, как и поднялся: его когти впились в бруствер, высекая стружку, а вместе с обломком древка он тяжело рухнул на землю у подножия стены.
«Ружейный отряд, заряжено!»
«Свободная стрельба!»
Сразу же сбоку от Вэнера высунулись два ствола, и он поспешно отступил на шаг, запрокинув голову, чтобы пороховая крошка и газы не попали ему в глаза. Ушами он уже не мог дорожить.
Ружья быстро дали залп. Вэнер снова подошёл к брустверу и обнаружил, что у основания стены валялась целая гора демонических зверей самого разного вида. Кто-то рядом ткнул его в бок — он обернулся и увидел своего соседа по казарме, который самодовольно ухмылялся в его сторону.
Едва неделю ружьё в руках держит, а уже важничает. Вэнер в ответ свирепо взглянул на него и снова обратил внимание на поле боя. Подожди, пока артиллерия Вашего Высочества вступит в дело — тогда поймёшь, что твоя железная трубка не лучше палки.
«Пушкарь, держи, вот тебе копьё.» Коготь протянул ему новое деревянное копьё. — Эти демоны обезумели? Уже два, может три, часа идут?
— Они и так сумасшедшие, — Вэнер укрепил древко и приготовился к следующей волне. — Который час?
— Скоро полдень. — Коготь пыхнул паром и, пока охотник не заметил, быстренько оглянулся по сторонам. — А Помело где? Родни-то?
— Не отводи глаз, хочешь, чтобы волк тебе живот распорол? — Вэнер проворчал. — Их распределили на другие участки стен — может, в третью группу, может, в четвёртую. Кстати, а ты как попал в первую?
— Я же из запасного отряда, — он хмыкнул. — Где нужно, там и появлюсь. Как раз один дядька ранен, вот я и пришёл ему на смену —
— Готовы —! — Крик наблюдателя-охотника прервал Когтя. Вэнер увидел десяток демонических зверей, стремительно приближавшихся к стене. Теперь он уже мог быстро отличать разных зверей: в этой волне было всего два волка, остальные — кабаны, лисы и один медведь, угрозы для стены не представлявшие.
— Колите! — По приказу он, как и все, синхронно вонзил копьё вперёд. На этот раз наконечник попал в пустоту — он втянул древко обратно и краем глаза заметил, как волка уже сбил кто-то из первой группы. Когда остальные, более медленные звери тоже собрались у подножия стены, ружейный отряд снова втиснулся рядом с ним и открыл свободную стрельбу вниз.
Такое повторение одних и тех же действий продолжалось с рассвета и до этого момента. Когда раздался первый сигнал трубы, большинство ещё спало. Вэнер зевнул. Эта атака демонических зверей была куда яростнее обычного — обычно наступление состояло из одной-двух волн, а сейчас всё продолжалось без передышки. Тела демонических зверей у основания стены уже скапливались. В середине боя ополчение второго отряда заменило их раз — Вэнер поел на скорую руку, немного отдохнул и снова вернулся на стену.
Однако, к собственному удивлению, Вэнер обнаружил, что чувствует себя куда спокойнее, чем мог бы ожидать. По команде — вонзить копьё, по команде — убрать копьё, остальное — дело ружейного отряда. Всё точно как на тренировке. Сначала казавшиеся бессмысленными правила и требования к движениям оказались как нельзя кстати — и, что невероятно, работали безупречно.
Все остальные были примерно так же: хотя руки крепко стискивали древка, а лица были серьёзными, некоторые из подменных бойцов даже заметно нервничали, — но все стояли ровно, и никто не отступил ни на шаг.
Вэнер понимал, что уверенность всех — не от ежедневных тренировок, а благодаря Вашему Высочеству. Лишь после залпа ружейного отряда Вэнер осмеливался бросить взгляд на среднюю часть стены, к наблюдательной башне — туда, где стоял принц.
С момента первого сигнала трубы Ваше Высочество сразу же прибыл на стену и встал с ними на одной линии обороны, и ни разу за всё время не ушёл отдохнуть. Даже когда Вэнер был сменён и ушёл перекусить, принц по-прежнему стоял на вершине башни — его завтрак лично поднёс главный рыцарь.
Вспоминая прошлого правителя, который каждый год при наступлении месяцев демонов заблаговременно уплывал на корабле, — за ним следовали дворяне, и лишь потом — простой люд. У кого были лишние деньги, платили несколько серебряных волков и уезжали с кораблём; у кого не было — тем приходилось пешком добираться до Крепости Длинной Песни. Одна мысль об этом наполняла его силой по всему телу.
Да, они были войском принца Грэйкасла — совсем не тот патруль, каким был Пограничный город прежде. Те ребята, опираясь на свои доспехи и оружие, частенько буянили в Старом и Новом кварталах, а приезжие торговцы были их излюбленной целью для вымогательства. По мнению Вэнера, за исключением двух командиров патруля, все остальные были ни чем не лучше бандитов. А ополчение — совсем другое дело. Под руководством Вашего Высочества они смогли остановить демонических зверей, внушавших ужас, не пуская их ни на шаг за пределы маленького городка. Раньше такое удавалось лишь Крепости Длинной Песни.
Посмотрите на Фрикадельку — в Старом квартале его все знали как трусишку, над которым все потешались, — а после вступления во второе ополчение он теперь держит копьё ничуть не хуже других. Или Ферми — здоровенный, но всегда отстающий от всех, объект всеобщих шуток в Старом квартале. Теперь его движения копьём быстры и остры, мастерством он превосходит большинство. Вэнер знал, что после каждого занятия тот задерживался и отрабатывал ещё сто выпадов — потому что Ваше Высочество лично сказал ему: чем менее ловкая птица, тем раньше ей надо подняться в воздух, чтобы догнать остальных и в итоге перегнать их.
Изначально он вступил ради двух яиц, но теперь почему-то чувствовал себя счастливчиком — рад тому, что попал в ополчение. Каждый день происходили едва заметные перемены, каждый день он становился чуть лучше, чем вчера. Вэнер был уверен, что это чувствовали не только он. Он не мог подобрать слов, чтобы выразить своё состояние — пожалуй, лучше всего это описывала фраза, которую Ваше Высочество постоянно твердил на тренировках: они — отряд, не похожий ни на что в эту эпоху.
«У — у —!» Два коротких сигнала трубы подбодрили Вэнера: это означало появление гибридного зверя. Он пригляделся — лев с головой и крыльями, точно такой же, какой в прошлый раз ворвался в город. Сегодня уже второй. Но на этот раз всё было иначе: помимо ружейного отряда, у них были другие союзники.
Вэнер слегка повернул голову, и краем глаза заметил, что маленькая девушка с короткими золотистыми волосами, стоявшая рядом с Вашим Высочеством, уже парила в воздухе.